Металломорфы создавались искусственно, с двойной целью. Десант для освоения новых планет — первая цель. Совершенная металлоорганическая форма жизни, в которой можно сохранить разум после физической смерти тела, — вторая цель. Зачем?.. Да затем, что хозяева времени начали вырождаться как биологический вид. Пришло их время, потому что наследственный код ДНК накопил достаточное количество ошибок, будучи подвержен личной энтропии, ожидающей любой вид во Вселенной. Они стремительно вымирали, и даже клонирование, гибридизация ДНК и пассивное смешение с ветвями потомков уже не давали нужного результата. Основательно потрепанный после глобальной катастрофы мир планеты Земля представлялся хорошим полем для эксперимента в отдельно взятой реальности. Слиться с остатками выжившей расы людей, образовав ту самую совершенную форму жизни, не нуждающуюся в половом размножении, — прекрасное эволюционное решение.

Не все хотели такого. Почему бы не использовать энергию времени, комфортно расположившись в межмировом пространстве, нейтрали?.. Ведь можно жить вне времени? Прилепиться к какому-нибудь из миров, создав стабильный изолированный «пузырь», а оттуда уже перемещаться по нейтрали, получая нужные ресурсы из какой угодно реальности. Только надо бы зафиксировать «порт приписки», чтобы он не плодил новые версии будущего.

Они захотели вернуться туда, откуда ушли десятки миллионов лет назад. Две большие группы, два пути. Колонизация выбранной реальности с глобальным изменением климата и создание нескольких баз в нейтрали, с опережением колонизации на пару тысяч лет. Достаточный срок для вычисления итогов эксперимента.

И вот был создан необходимый таймстаб — одной группой модифицированных морфов, чтобы подготовить возвращение другой, состоящей из людей, в удаленной перспективе.

Есть, конечно, некоторая проблема: Путешественники. Странная ветвь потомков працивилизации, умеющая преодолевать барьеры между мирами без всякой аппаратуры, без проникновения в парадоксальное пространство, владея навыками генетически… Они могут быть полезны в обустройстве и функционировании «порта приписки» как помощники и союзники. Если, конечно, не будут вмешиваться в историю, стимулируя нарастающий хаос. Ну, им можно спустить сверху строжайший Устав, нарушение которого карается смертью, организовать контролируемое взаимодействие и спокойно сосуществовать. А если и будут отдельные сбои, их можно устранить, находя нестабильные точки и уничтожая их.

Эксперимент затрещал по швам дважды. Когда группа морфов только закончила установку таймстаба, одновременно являющегося маяком, наводящим группу людей на нужную точку в нейтрали, произошло столкновение с твинатами, находящимися на пике развития своей цивилизации. Полное отсутствие взаимопонимания закончилось тем, что две трети колонистов были просто уничтожены, остальные сбежали в нейтраль, а Землю твинаты взяли под свой контроль, занявшись биологической и геофизической реконструкцией. Что ж, когда-нибудь придет их черед сделать выводы о возможностях управления временем и выродиться напрочь как биологический вид… Все циклично.

А пока что у времени другие хозяева, и они следовали намеченному плану, максимально приблизившись к нужному сектору парадоксального пространства, где соседствовали несколько миров. Некоторые из них были похожи вплоть до малейших исторических деталей, другие — «ускакали» в развитии или деградации вперед на тысячи лет. Остатки группы морфов стали теми, кто контролировал нейтраль, подстраховывал хозяев времени, когда последние совершали вылазку для коррекции нестабильных точек в разных мирах, и «консервировал» единичные нестабильные версии реальностей, прекращая их сообщение с другими.

Хозяев времени осталось не более двухсот тысяч. И пока они в нейтрали, на своей базе, они неуязвимы. Выбираясь оттуда с определенными нуждами, хозяева становятся старше ровно на тот промежуток времени, на который покинули корабль для выполнения необходимых заданий или действий. Периодически, естественно, рождаются нормальные, здоровые дети, которых отдают на воспитание проверенным группам людей в тех мирах, куда можно легко попасть с базы.

Дети взрослеют и изымаются по достижении определенного возраста, чтобы занять свое место в инфраструктуре.

Вот вам и причина исчезновения подростков в разных мирах… Вот они, отголоски легенд о том, что суровые боги или фантастические чудовища требуют в определенные сроки отдавать прекрасных девушек и юношей. Не боги. Не чудовища. Не прекрасных, нет, это не обязательно. Здоровых и, кстати, своих собственных…

Гармония найдена. Вечность покорена, или хотя бы создана иллюзия, что покорена, пока ученые ищут способ продлить глобальное существование вида. Две базы прекрасно функционируют при своих версиях реальностей, но… Вдруг начинает нарастать диссонанс, стремительно плодятся версии и дефектные карманы времени, да так, что нейтраль трясет, а аппаратура слежения не успевает вылавливать точечные изменения. Чем чаще хозяева времени покидают свои базы для коррекции, тем быстрее старятся. Что делать? Нужна помощь. Радикальное течение в среде Путешественников, пропагандирующее запрет на любые скитания между мирами, разве что для избранных. Эти избранные помогают набрать среди своих бродяг и обычных людей тех, кто будет делать необходимую работу по устранению дефектов времени. Способы вербовки есть разные: от обещания будущей вечной жизни до запугивания близких. Но эти методы уже не касаются хозяев времени. Им важен результат…

Прода от 15.05.2019, 04:36

Призрак надежды

Хозяевам времени хотелось бы найти причину диссонанса, и вскоре она становится ясна. Таймстаб исчез, внезапно и непредсказуемо, да так, что огромную базу-корабль просто стряхнуло с нужного сектора парадоксального пространства, и только часть ее обитателей удалось эвакуировать и перевезти на вторую.

Пора вмешаться в прошлое: случай исключительный — тот самый, когда свершившуюся историю можно и нужно править… Но на первом этапе не получается! Два варианта развития событий — и оба заканчиваются уничтожением прибора. Мало того, мощный временной прототип какой-то женщины усиленно вмешивается в события реальности Лангато дважды — с интервалом в несколько лет, и даже после разрушения таймстаба, которое не обошлось без данного прототипа! Две замаскированные под естественный ход событий попытки устранения (в первый визит странной гостьи и во второй раз), и обе провальные! Получается, так и должно было быть, она на своем месте?!

И следом — новые и новые точки зарождающегося хаоса. Перегруженные синхи выходят из строя столь быстро, что инженеры не успевают создавать замену. На восстановление таймстаба уйдет порядка пятнадцати лет по времени мира Лангато.

Стабильность второй базы восстановлена, но «порт приписки» создан не в главной ветке Лангато, а рядом, в ее вариативной копии. Она появилась на шкале позже, так что ею проще управлять.

Не хватает ни рук, ни сил… Теперь приходится просто вычислять и уничтожать мощные временные прототипы и последствия их действий. Не до сантиментов! Нужна рабочая сила, и она появляется — в виде изъятых из реальностей фэйков. Сами хозяева времени стараются всю работу перекинуть на них, а также Путешественников и их союзников, которые посвящены в тайну…