Альберт Иванович с грустной иронией вспомнил собственную фразу, сказанную майору при пояснении концепции времени в релятивистской физике:

— Скорость хода часов зависит от того, кто их носит…

Он сосредоточился и попытался объясниться с тем, кто все-таки условно был его сыном: для начала рассказать, что есть другая возможность развития событий, что женщина по имени Марина, Мариен, нашла мальчика Лешу, мальчик вернулся домой, его не забыли и не бросили. Худой старик — не кто-нибудь, а дедушка этого мальчика. А черноволосая Тха-Сае появилась на свет в иной версии будущего, как дочь той самой Марины — очевидно, после того, как хозяева времени заблокировали доступ и Марине пришлось остаться там навсегда.

— Вот в чем ваша связь! Две версии одной реальности. Леша, послушай…

Таипов четко осознал: не имело значения, обратилась Марина Андреевна к Кузнецову или нет; получается, тот тоже застрял в чужом мире, и никакие маги или Путешественники уже не смогут пробиться через барьер, установленный хозяевами времени. Вход и выход на базу хозяев времени, прикрепленную к стабильной версии Лангато, доступен только для тех, кто находится в поле действия синха.

—… тебе известны личности людей, которые помогают этим… хозяевам времени в Лангато?

Ответ отрицательный: точно не известно, приблизительно — да, они среди Путешественников.

— А таймстаб? Ты узнал, как он выглядел и где он был размещен?

Третий уровень допуска предполагал и это. Непонятное сооружение из станза и белого камня… Сверхсложная аппаратура… Лес вокруг…

Альберт Иванович сейчас напряженно думал — так, как никогда в жизни. Шальная мысль — исправить прошлое сына, помочь ему избежать вот этой страшной участи — завладела всем его существом. А каким путем?.. Что ж, его уже подсказала квантовая малиновка по имени Тая… И дело ведь не только в детях, тут проблема куда шире. Тут поможет радикальное решение.

Если можно запечатать одну реальность, то…

Таипов вопросительно посмотрел на металлического монстра.

«Да, — четко прозвучало у него в голове, — можно закрыть и другую, какую угодно. При активации таймстаба хозяева времени в этот раз хотят разделить ВСЕ миры, исключив перебежки бродяг, двойников и спонтанных попаданцев. Нейтраль будет взорвана ВСЯ».

— Тогда, я думаю, сейчас одной веткой больше, одной меньше, погоды не сделает?..

Мужчина никак не мог решиться задать вопрос: по вкусу ли самому Алексею такая жизнь? Но, кажется, вопрос был написан на лице заведующего лабораторией, потому что ответ последовал мгновенно, буквально врезаясь в мозг Таипова острой головной болью.

«НЕТ. Я не хочу быть ТАКИМ».

«Я уважаю твое решение… сын».

— Нам надо спешить, — вслух сказал Таипов. — Ты же можешь «срезать» углы во времени?.. Дядя Валя… Валентин Станиславович… хотел бы попасть в Восточную Империю. Я и сам могу туда попасть, я же оттуда родом… Но я попаду только в ту точку, которую смутно помню с детства. А нам нужно именно туда, где Валентин будет вместе с малиновкой. Ближайшее будущее. В Тхагале, я думаю. Ты сможешь?..

Морф протянул руку Альберту Ивановичу.

— Стоять! Руки за голову! — Охрана секретного объекта, естественно, сработала, как действовала бы по инструкции для внештатной ситуации…

… но ситуации никакой уже не было. Исчез иней на полу и стенах — вместе с неведомым мерцающим чудовищем и заведующим лабораторией ментального трекинга.

* * *

Недра планеты Земля периодически подбрасывают нам загадки, которые не укладываются в общепринятую теорию эволюции или схему развития человеческой истории. Объяснить происхождение находок трудно, а порой и вовсе невозможно.

Металлические предметы: куб, кусок полой трубы и гвозди в блоке песчаника времен Мезозойской эры.

Металлические же голубоватые шарики диаметром в дюйм, наполненные белым губчатым веществом, по оси которых проходит тройная линия гравировки. Все ничего, но шахтеры в ЮАР извлекли их из пласта отложений, относящихся к Докембрийскому периоду, возрастом более двух миллиардов лет.

Фрагмент зубчатого колеса в куске угля, который житель Владивостока хотел отправить в печь. Угольку триста миллионов лет, а вдавлен в него был кусочек чистейшего алюминия, напоминающего деталь от микроскопа. Человечество впервые получило такой чистый алюминий в двадцатых годах девятнадцатого века.

Электрическая вилка в камне? Неизвестная окаменелость, до безобразия похожая на микрочип? Ведь таких артефактов еще много. И как объяснить их происхождение? Может быть, наши методы датировки хромают, а полезные ископаемые образуются куда быстрее, чем мы думали? Может, Homo Sapiens появился на планете куда раньше, чем считают ученые? Может, инопланетяне постарались, устроив свой пикник на обочине?

Да ладно… Факт того, что за предыдущий период существования планеты Земля сменилось несколько цивилизаций, был подтвержден одним кивком головы металлического монстра, внутри которого было спрятано тело и разум Алексея Таипова. В том числе, працивилизация, пришедшая из-за грани разрушения предыдущей Вселенной, давшей начало новой. Они знали, что жизнь бесконечна, но Вселенная как совокупность материальных объектов рано или поздно придет к логическому финалу… Только вот финал этот тоже не окончателен. Растущая энтропия перераспределяет материю, удаляя от одной точки Вселенной и приближая к другой. Уплотнение материи в этой точке создаст напряжение, за которым последует взрыв…

И все начнется с нуля.

Все, кроме времени. У него нет нулевой точки отсчета. Оно само по себе — энергия. А энергией можно управлять.

Те, кто пришел из-за той самой грани разрушения, развивались миллионы лет и овладели знаниями о законах Мультивселенной. Пока миры изолированы или их соприкосновение минимально, равновесие соблюдено, а многочисленные сферы миров балансируют на грани порядка и хаоса. Периодически хаос берет верх, и тогда в отдельно взятом мире наступает локальный конец света. И к этому моменту данный мир желательно покинуть. Только вот следы порой остаются в виде таинственных предметов, над которыми потомки возрожденной жизни будут ломать головы сотни тысяч лет спустя.

Есть другие следы, такие, как станзовый сплав, происхождение которого твинаты считали своей заслугой, а потом сильно удивлялись: откуда он взялся у металломорфов? Удивляться нечему. Одни и те же этапы развития схожие цивилизации повторяют по спирали друг за другом. Древнейшая працивилизация синтезировала неуничтожаемый станз гораздо раньше, чем до него додумались твинаты. Она же создала металломорфов.

Из образов, переданных Алексеем, Альберт Иванович смог получить только частичное представление о могуществе тех, чьи планетарные станции немыслимых, непостижимых для обычного человека размеров, пересекали парадоксальное пространство между мирами, совершая переходы по Мультивселенной и существуя за счет энергии времени.