в руке жезл, приготовив плетение «Тлена». Потянулись тягучие секунды ожидания. С каждым ударом сердца Эд тревожился все больше, нервно реагируя на любое изменение во дворе. Поэтому, когда вода в пруде вспухла кипящим пузырем, и на берег выскочила нага, Эд с перепугу ударил по ней заготовленным плетением.

Вот только нага не спешила превращаться в истлевающую мумию, как это не раз было на задании Сети. Полуженщина-полузмея небрежно махнула цепочкой с кошачьим глазом, и Эд с удивлением почувствовал, как заклинание втягивается в её оберег.

Нага мерзко улыбнулась, заставив Эда оцепенеть от страха, и стремительно поползла к поместью.

— М-мать! — клацнул зубами парень, и с перепугу ударил по ней «Разложением», потом «Стрелой Тьмы», «Теневым копьем» и даже «Маятником Заката», но нага молча отмахивалась светящимся все больше и больше амулетом и целеустремленно приближалась к входной двери.

Остановилась она только у крыльца, видимо, не в силах преодолеть поставленный Самди защитный барьер.

Эд, успевший уже поседеть, судорожно заряжал найденный на оружейной стойке арбалет, поэтому не сразу заметил змеиный взгляд наги.

— Сссссс, дай мечи, — прошипела нага, со злобой глядя на парня.

— Э-э-э, — ответил Эд.

— Не тупи, человек-ссссс. — На лице наги мелькнула гримаса отвращения. — Защ-щ-щищать. Оборонять. Нужно оружие! Мечи!

— Щас, — наконец-то справившись с арбалетом, Эд взял нагу на прицел и, не выпуская ее из виду, аккуратно сместился вправо — к оружейной полке.

Подцепив не глядя перевязь с парными клинками, отливающими темной синевой, он вернулся на свой наблюдательный пункт и кинул оружие в окно.

— А ты кто вообще? — В голове Эда наконец-то сформировался вопрос.

— Мечи — дрянь, — буркнула нага, поднимая с земли клинки и делая пару пробных взмахов. — Твой друг был щедрее-сссс. На защите — не экономят.

Эд присмотрелся и только сейчас заметил, что после купания в пруду, помимо цепочки с амулетом «Кошачьего глаза» и странного жезла с навершиями в виде лепестков, у наги в руках оказались еще два клинка.

Один был будто бы стеклянный, и по его лезвию пробегали ледяные искорки, а второй, с матовым лезвием, казалось, поглощал свет в небольшом радиусе вокруг себя.

— На защите от кого? — С заряженным арбалетом в руках к Эду частично вернулось спокойствие. — Что вообще происходит?

— От них, — скривилась нага, кивая куда-то в сторону. — До встречи после битвы, жмот!

— Ё-моё… — Эд бросил взгляд в указанном направлении и, позабыв про арбалет, принялся из-за всех сил тереть глаза.

Со стороны столовой на него мчалась волна… быков?!

— Таурены и их приспешники, — с предвкушением прошипела нага и, взмахнув клинками, на секунду превратилась в шинковальную машинку. — Это будет интересно!

И нага стремительно поползла навстречу стаду, которое при тщательном рассмотрении оказалось не быками, а минотаврами.

— Я, нага-коммандер Сапенто, принимаю командование над обороной периметра! Произвести перекличку и занять свои места на второй линии обороны! — висящий на цепочке кошачий глаз немного потускнел, но зато голос ожившей статуи разнесся по всему факультету.

— При отсутствии вооружения срочно прибыть к поместью!

* * *

— С-с-сейчас-с-с покажу, как королева оказалас-с-сь здес-с-с-сь…

По ощущениям, ксуров страж выдернул меня из видения, чтобы показать что-то давным-давно прошедшее, но на его взгляд, важное…

Я только было хотел крикнуть, что ни черта не понимаю, но в следующее мгновение мой взгляд будто бы проваливается в калейдоскоп, погружаясь все глубже — в далекое прошлое.

Легкое головокружение, и я вижу…

* * *

Сухой старик со странным посохом принимает клятву верности у по-своему красивой наги, на голове которой как влитая сидит корона.

— Подтверждаю! — Нага соглашается ждать столько, сколько потребуется в обмен на полученную силу.

Я вишу в воздухе за её спиной, но откуда-то знаю, что нага, ставшая практически непобедимой, может использовать свои силы только на территории Темного факультета или в своем мире, в который она нескоро еще вернется, если вообще вернется…

— Обещаем! — Пятерка воинов, закованных в темные доспехи с ног до головы, принимают клятву верности в обмен на спасение своего рода…

— Согласны! — Атланты, заключающие договор в обмен на призрачную возможность вернуться в свой мир…

— Клянемся! — Десяток зверолюдов, участвовавших в нападении на Академию и чудом уцелевших, больше всего желают умереть вместе со своим миром, который совсем недавно был выжжен разгневанными магами.

Но старик предлагает им искупить вину нации, став безмолвными стражами Академии, и зверолюды неохотно соглашаются…

— Крыша! У Дикима будет крыша! — Последним, принявшим клятву верности, стал мелкий зубастый кобольд, стоящий перед стариком. Цена клятвы верности справедлива — бессмертие, но только на территории факультета Тьмы.

Просмотрев всех защитников, я хотел было «промотать» картинки дальше и вынырнуть из непрошенного озарения, как старик внезапно проскрипел:

— И будет вам слово мое, Самди Тенебрэ Второго, порукой! Темный факультет — вторым домом! Кровь Тенебрэ — вашим повелителем и заступником. — Старый маг гордо вскинул подбородок и неожиданно и даже как-то растерянно встретился взглядом со мной.

Мгновение, и растерянность на лице старого мага сменилась какой-то отчаянной уверенностью.

— Дополнение, — нахмурился маг, не спуская с меня глаз. — Любому, кто скажет фразу: «Только пять пальцев могут превратиться в кулак» повинуетесь так же, как если бы перед вами стоял я сам!

— Подтверждаем, — вразнобой протянули стражи.

Старик с вызовом посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Я же, мысленно пожав плечами, кивнул в ответ.

— Да будет так! — неизвестно чему обрадовался маг Тьмы и впечатал свой странный посох в землю. — Светом и Тьмой скрепляю договор!

* * *

— Долго не с-с-смогу-сссс — калейдоскоп видений ещё больше замедлился, поддернувшись серым туманом, а в моей голове прозвучал голос стража. — Не рас-с-считал с-с-сил…

— Показывай все! — беззвучно крикнул я, зная, что страж меня услышит. — Какие есть!

— Какие ес-с-сть… — послушно согласился наг, и я вновь окунулся в калейдоскоп видений.

* * *

Академия. Поместье Радужного факультета

— Не расслабляемся, коллеги! — усталый голос ректора разнесся по всему поместью.

Никто не ожидал, что ксурам удастся открыть на территории Академии порталы, и первоначальный план пришлось корректировать.

В итоге, вместо того чтобы находиться на стадионе или на площади, Ксандр был вынужден переместиться в особняк Чжо. Как, впрочем, и большинство его коллег.

А всему виной были Санек и Алексей!

Эти двое, без помощи «Сундука», как в народе называли слабеньких магов, чьим единственным достоинством было наличие личного пространственного кармана, умудрились притащить в Академию настоящую сокровищницу ковена некромантов.

Причем не само содержимое, а сокровищницу целиком! С обсидиановой облицовкой и тамбуром.

Будучи закрытым, это хранилище не диагностировалось ни одним из способов, а уж Ксандр Годеска имел хороший опыт в этой сфере!

Но стоило приоткрыть