Они явно заинтересовали друг друга, и если намерения Шея были вполне понятны, то отношение к нему Тилии оставалось для меня загадкой. Всё ж она всё ещё не оправилась от потери Марка.

И тут я закашлялась. Внезапная догадка стала такой шокирующей, что тело оцепенело, а в горле застрял кусочек пирога. А мысль была о том, что Тилия постоянно говорила, как мечтает отомстить всей императорской семье, а сейчас перед ней сидел один из её представителей — такой весь простой и беззащитный.

— Тебе плохо? — заботливо поинтересовалась подруга. Но мне уже удалось откашляться, и снова прийти в себя.

— А разве вы раньше не встречались?! — спросила я хриплым голоском, обращаясь к обоим молодым людям.

— Нет, — отозвалась Тилия. — Такого интересного человека я бы точно запомнила.

— Официально не представлены, — отмахнулся Шиан, не понимая к чему я клоню, а вот его хвалёная интуиция уже почувствовала неладное. — Но я имел честь наслаждаться красотой мисс Астилит на недавнем мероприятии во дворце.

— Вы там были?! — удивлённо воскликнула девушка. — Этого не может быть. Я бы вас точно запомнила.

Только сейчас, видя, что она действительно искренне удивлена, я вздохнула с облегчением. Как же хорошо, что моя подруга не узнала в Шее кронпринца империи, а то вряд ли б мне удалось остановить её боевую истерику.

Но, судя по его сосредоточенному взгляду, Шей уже сложил цепочку событий и, добавив к этому мой недавний испуг, быстро понял, что простой интрижки с Тилией уже не получится. Слишком уж непредсказуемы последствия.

— А вот я вас прекрасно запомнил, как и вашего кавалера, с которым вы неотрывно танцевали весь вечер, — улыбка Шея стала немного отстранённой, но вот глаза сосредоточенно наблюдали, как стремительно меняется выражение лица моей подруги. Сначала она побледнела, а потом поспешила опустить взгляд, и вся как будто сжалась, чем основательно напомнила большую пружину. Тем временем, наш художник, уже что-то для себя решил, и, сделав вид, что не заметил перемены в поведении новой знакомой, продолжил: — Но, вы знаете, Тилия, я, конечно, очень сожалею о том, что вам пришлось лишиться ухажёра, но, поверьте, он получил по заслугам.

— Откуда вы можете это знать?! — злобным тоном воскликнула девушка, резко вскидывая голову, и упрямо глядя в глаза Шею.

— Знаю, и не только я, — он глубоко вздохнул, и прямо ответил на её взгляд. — Его поймали, когда он помогал своему отцу совершить побег. При этом были убиты двое охранников тюрьмы, и если бы не вмешательство императорских стражников, то пострадавших оказалось бы куда больше.

Шиан мельком взглянул на меня, как бы намекая, кого именно имеет в виду, и тут же снова повернулся к Тилии. Та сидела бледная, и так сжимала подлокотники деревянного стула, что мне показалось — они начинают трещать.

— Откуда… вы это знаете? — спросила она мгновенно севшим голосом.

— Знаю, — ровным тоном ответил Шей. — И уж поверьте, источники у меня самые надёжные.

— Тогда скажите, за что именно казнили отца Марка?!

— За организацию нападения на Дерилана, — спокойно сказал он. — Причём, неоднократное.

— Но… почему?! Зачем ему это?! — недоумевала моя подруга.

— А на этот вопрос я, к сожалению, ответа вам не дам, — проговорил Шей с улыбкой. — Не стоит лезть в дебри тайн и разборок императорского дворца. Поверьте, это вам не нужно.

— Всё, Шей, хватит об этом, — вклинилась в их разговор я. — Не стоит ворошить это прошлое… его нужно просто забыть.

— Да, Трил, — отозвался Шиан, и в его глазах снова появился озорной огонёк. — Ты права. Скажу только одно и сразу закроем тему, — он снова повернулся к Тилии, и наклонился чуть ближе: — В произошедшем с вашим возлюбленным, виноват только он сам, и никто более. В этой жизни каждый сам выбирает, по какой дороге ему идти. Он свой выбор сделал, а вот ваш выбор — в ваших руках.

— Не знала, что ты ко всему прочему ещё и философ, — заявила я, натягивая на лицо улыбку. — Актёр, художник, стратег, обольститель, да ещё и философствовать успеваешь! Ты меня поразил!

— Ты не упомянула как минимум три пункта, — отозвался он с улыбкой. — Я хороший друг, очень терпеливый брат, и ещё один… момент, который мне не совсем приятен.

— И какой же, — заинтересовалась вдруг Тилия, уже более расслабленным тоном.

— Отвечу, если будешь обращаться ко мне на «ты», — он одарил её тёплым взглядом и довольно открытой улыбкой.

— Договорились, Шей.

— А может не надо… — я искренне попыталась остановить этого болвана от столь глупого поступка, но он не стал меня слушать.

— Это ничего не изменит, — отозвался он.

— Я не уверена… — всё-таки у меня были довольно веские причины сомневаться в правильности его решения.

— В отличии от Дери, я предпочитаю играть в открытую. Это он у нас мастер тайн и перевоплощений. А мне уже однажды пришлось доказывать одной особе, что я — это я, какую бы роль при этом ни играл.

— Это ты обо мне? — поинтересовалась, склоняя голову на бок.

— Ну… кроме тебя на мой статус так остро отрицательно не реагировал никто, — усмехнулся он.

— Стоп, — осторожно сказала Тилия, обрывая нашу милую перепалку, к которой до этого очень внимательно прислушивалась. — Шей — это прозвище. Я права?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил парень. — Меня так называют все близкие и друзья. А ты, уже пообещала, что будешь обращаться ко мне по-дружески.

— А полное имя назовёшь?! — заинтригованная его игрой, Тилия уже перестала напоминать бледную статую, и теперь сверлила Шея пронзительным, но до жути любопытным взглядом.

— Шиан, — ответил он каким-то тихим виноватым тоном, и даже изобразил лёгкий испуг, слегка вжав голову в плечи, хотя на его лице светилась озорная улыбка.

— Шиан, — машинально повторила девушка, как будто вспоминая, откуда знает это имя. И так внимательно посмотрела на парня, что я еле сдержала смех.

— Именно, — проговорил этот озорник. А с таким игривым взглядом и измазанным в краске лицом, он выглядел самым настоящим юным сорванцом. — Аркелир.

— Серьёзно?! — усмехнулась Тилия, видимо посчитав это какой-то шуткой, и тут же рассмеялась. Да так заливисто, что мы с Шеем не смогли остаться в стороне, хотя лично мне причины для её веселья были совершенно не ясны.

Она смеялась долго, звонко. А если начинала успокаиваться, ей было достаточно всего одного взгляда на улыбающуюся физиономию Шея, чтобы снова расхохотаться. И только сейчас я поняла — Тилия ему не поверила, посчитав всё это представление, не более чем шуткой. А глядя на довольного Шиана, стало понятно, что он именно этого и добивался. А что?! Он признался, его совесть чиста, а то, что эта юная леди предпочла не верить правде — так это только её решение. Я вообще заметила, что Шей очень не любит ложь во всех её проявлениях. Он больший сторонник правды, какой бы она ни была. И мне это безумно в нём нравилось.