Какофония почти оглушала. Казалось, что шептали тени, ползущие по стенам. Но Аврора знала, что, если тени шепчут – в них всегда кто-то есть.

На кухне, а потом и в коридоре раздался топот десятка маленьких ножек. Он был таким отчетливым, словно неведомые создания были всего в нескольких шагах от нее.

– Беси, – прошептала Аврора в пустоту. Она встречала подобное лишь дважды – когда вытаскивала чуть ли не с того света двух ребят, чьи предки продали их души в обмен на силу. Кому продали – она предпочитала не знать. Таких ребят почти невозможно вытащить в реальный мир из тяжелых пут старых родовых контрактов. Они притягивали к себе всю нечисть, что собиралась в округе, частенько обладали нехилой магией и слишком редко переживали порог восемнадцатилетия. Обычно «покупатель» забирал свой урожай в срок.

Чем ближе был намеченный час, тем больше бесей клубилось по темным углам их спален. Будто твари чувствовали скорый пир.

И дважды Авроре удавалось порвать сделку. Дважды она сама еле вышла из истории живой и вменяемой. С тех пор от этих мелких падальщиков она старалась держаться подальше… Но не здесь, не сегодня.

Какого бы черта ни призвал Граф, чтобы провести свой ритуал, она будет стоять до конца.

Сам колдун будто не замечал ни постороннего шепота, ни шагов, ни возгласа Авроры. Неспешным шагом он начал обходить комнату, проводя руками над мебелью, почти касаясь. В тех местах, где он шел, тени сгущались, тянулись к нему вверх, а пламя свечей почти затухало под порывами несуществующего ветра. Затхлый кладбищенский запах напитывал помещение с закрытыми окнами. Но чужой шепот замолкал, стоило колдуну пройти рядом.

Закончилось все плавно, голоса затихли, больше не стучали по полу маленькие ножки бесей, пламя свечей выровнялось четко вверх, а Граф дошел до Авроры и Криса и замер рядом. Томительную минуту ничего не происходило, и квартира снова была пустой.

Потом свечи вспыхнули, их дым заструился к центру комнаты, собираясь в силуэт. Сначала нечеткий, расплывчатый, но с каждым мгновением он напитывался, становясь все более узнаваемым. Кажется, это была девушка.

Она замерла у стола, что-то перемешивая в руках. Ее кисти дрожали, она поминутно оборачивалась к проходу, где замерли гости, но не замечала их. Полина – это явно была она – боялась. Губы, сотканные из дыма, безмолвно раскрывались, шепча какие-то слова.

Из рук на стол по одной посыпались карты. Призрачное лицо искажалось в ужасе. Потом она ринулась к комоду, порылась в ящике, доставая оттуда связки амулетов. Судорожно повесила сразу несколько на шею, остальные сжала в ладонях.

Вторую фигуру из дыма Аврора заметила не сразу. Она появилась за их спинами, невесомо прошла сквозь них. Полина резко обернулась и замерла. Они остановились друг напротив друга на расстоянии метра. Видимо, они разговаривали, но слов дым передать не мог.

Минуту спустя ведьма сжала амулеты, вскинула руку, пытаясь защититься. Ее гость не двигался, выжидая. Дым вокруг Полины сгустился, повторяя защитный купол, которым она накрыла себя.

А затем плавно поднял руки гость, направляя их к ведьме, раскрывая в объятиях. Ее рот открылся в бессловесном крике, и… она рассыпалась. Разлетелась в те самые тени, которые прятались по углам. На пол упала колода карт и уже бесполезные амулеты.

Вторая фигура шагнула на то место, где только что стояла ведьма, и видение рассеялось. Свечи полыхнули в последний раз, собирая остатки дыма. Квартира снова стала пустой. Граф тяжело рухнул на свою трость, будто силы разом оставили его.

– Кто это был? – тихо спросила Аврора. – И что он с ней сделал? Ведь это живой человек. У нас есть доказательства, что Котерия ни при чем!

– Или дилер, – мрачно добавил Граф. – Нет доказательств, только домыслы.

– Котерия так не работает, – неуверенно ответил Крис.

– А как работает Котерия? Лишает рассудка за любопытство с детскими спецэффектами? – В голосе колдуна прорезался сарказм.

– Ее будто расщепили, оставив тело пустым, – Крис говорил задумчиво, но на его лице промелькнуло отвращение. – Заразили чем-то?

– Заразили? – недоуменно повторила Аврора.

– Да, – уже увереннее продолжил дилер. – Этот человек пустил нечто в ее тело, убив саму Полину.

– Я не заметила ничего подобного.

– А что в этом мире незнакомо экзорцистке?

Повисла гнетущая тишина. Аврора подошла к тому месту, где ведьма уронила карты, но их уже не было. Видимо, люди, побывавшие здесь, выкинули или забрали их с собой.

– А как-то можно выяснить, что за карта ей выпала последней? Еще один ритуал?

– У меня не осталось куриц. Но я тебе и без ритуала могу сказать – тринадцатый аркан, Смерть.

– Безнадежненько… – пробормотала экзорцистка и перевела взгляд на дилера. Крис потянулся в карман, достал едва початую пачку «Кент» и закурил. – И как мы будем его ловить?

Кристоф поперхнулся очередной затяжкой, и даже Граф удивленно округлил глаза.

– Она совсем безбашенная? – Колдун повернулся к Крису, но вопрос был риторический. – Аврора, не ты ли говорила, что хороший экзорцист – живой экзорцист? Аккуратный, продуманный…

– В моей работе много думать вредно, – резко заключила она. – Пока я думаю, ведьмы умирают, а эта тварь бродит по моему Городу.

И вновь неуместное эхо разошлось по комнате. Слишком долгое и громкое для такого маленького помещения.

– Хорошо, девочка, ты настроена серьезно. И я тоже, это и мой Город. Как только у тебя будет план – звони, я к твоим услугам.

– А ты? – тихо спросила Аврора. – Ты остаешься или бежишь?

Кристоф докуривал, не сводя напряженного взгляда со стола, на котором Полина раскладывала карты. На его бесстрастном лице не отражалось никаких чувств, но сигарета в руках тлела слишком быстро.

– Нам нужна наживка, – вместо ответа сказал он. Тяжелый камень свалился с души экзорцистки. Она не будет одна…

И вдруг их разговор прервал звук входящего сообщения. Крис дернулся так резко, что Аврора, стоящая рядом, невольно тоже взглянула на экран.

«Мне срочно нужна сделка. Приезжай по адресу…»

Контакт был подписан Бэмби, и этот адрес был знаком Авроре…

– О-о-о черт, – взвыл Крис как подстреленный зверь.

Аврора успела только моргнуть и почувствовать шелест перьев, но самих крыльев уже не увидела. Дилер исчез.

Глава 19. Восьмерка Кубков. Кристоф

Я не знаю, как быстро смог очутиться у ее двери, саму дорогу я не запомнил. Вот я стоял в центре Города и судорожно сжимал телефон, молясь всем богам разом, чтобы происходящее было лишь страшным сном… и вот я звоню в ее дверь. Наверное, надо было выбить окно. Ответит ли она?

Секунды тишины растянулись в вечность. Если