умел лишь сражаться, ну а я, как и полагается нормальной принцессе, не умела ничего.

Выждав какое-то время, я отправилась к арене. Тут уже собралась толпа разномастного народа, и все с предвкушением ждали начала представления.

Что мне было известно об этих боях? Во-первых, никто не знает бойцов. Все они сражаются под прозвищами и в полумасках, которые скрывают верхнюю часть лица. Во-вторых, сражаются настоящим оружием, но, по крайней мере, не до смерти. Проигравшим считается тот, кто упал и не смог подняться или каким-то образом вылетел за пределы арены. Это успокаивало, хотя и не означало, что участники останутся в целости и сохранности. Больше я ничего не знала.

Я отправилась к специально установленному навесу, где люди делали ставки. Двое внушительного вида мужчин забирали деньги и выдавали бумажки тем, кто решил попытать удачу и приумножить свои богатства. В случае победы выбранного бойца деньги возвращались в двой ном размере. Если же он проигрывал, то обратно ничего не отдавали. Поставить можно только на одного бойца, кроме главного чемпиона, потому что считается, что он по определению выигрывает. Я не стала изучать сегодняшних кандидатов, ведь меня никто, кроме Дэмира, не интересовал. Скрепя сердце, я протянула все наши последние деньги мужику под навесом и сказала:

– Ставлю на Степного Волка. – При этом я старалась, чтобы голос походил на мальчишечий, но вышло какое-то кудахтанье. Что поделаешь, у подростков в этом возрасте как раз ломается голос.

Мужчина, не глядя на меня, забрал деньги, черкнул что-то на листке и слепо протянул его мне. Если Дэмир выиграет, ему заплатят как победителю, а мне дадут выигрыш по этому билету. В общей сумме у нас получится в три или даже четыре раза больше того, что мы поставили.

Спрятав билет за пазухой, я решила отправиться дальше, но мужчина схватил меня за запястье и поставил печать на внешней стороне ладони. Я с умным видом кивнула ему и, подальше отойдя от стола, рассмотрела печать. Два скрещенных меча – символ состязаний. Наверное, так они отслеживают, чтобы люди не хитрили и не делали ставки на нескольких бойцов.

Пожав плечами, я подошла к доске объявлений, где висело расписание. Всего должно состояться семь боев. Первым сражался как раз Дэмир, потому что был новичком, а новичков пускали вперед для разогрева публики. Дальше шли победители прошлых боев. Тот, кто выигрывает, может продолжить сражения, переходя на следующий этап, пока не дойдет до главного чемпиона, на которого нельзя делать ставки. За день боец может сразиться только раз, а значит, до следующего этапа ему придется ждать целую неделю. До битвы с чемпионом тут вообще можно потерять несколько месяцев. Но мы не собирались задерживаться тут надолго, и главный чемпион нас нисколько не интересовал. Лишь бы получить денежки, и дело с концом.

Я глянула, кого Дэмиру поставили в противники. Им оказался некий Медведь, и я надеялась, что это тоже новичок, которого Дэмир с легкостью одолеет.

Интересные, однако, у них прозвища. Сплошь из животного мира. Очевидно, фантазией здесь не только Дэмир не блещет. Как он там сейчас? Волнуется ли хоть немного? Хотя, насколько я его знаю, вряд ли. Наверное, считает себя не обедимым. Так оно, конечно, и есть, но отчего меня не покидает навязчивое чувство тревоги?

– Друзья, рады приветствовать вас на еженедельных состязаниях, – провозгласил судья, выйдя в центр арены. – Правила просты. Всего шесть этапов, победивший боец проходит на следующий, и тот, кто продержится до седьмого, сможет бросить вызов нашему чемпиону и посостязаться с ним за Пояс Ваха!

Он еще что-то вещал, вертясь вокруг своей оси, чтобы донести слова до зрителей, окруживших арену, но его реплики просто растворялись в воздухе. Я его всё равно не слушала, потому что протискивалась к арене как можно ближе.

– Пропустите, пожалуйста, – бормотала я. – Я просто низкий.

Когда мне удалось выбраться в первую линию под недовольное ворчание людей, на сцену выскочил стражник и шепнул что-то судье на ухо.

– Сегодня у нас неожиданная перемена в расписании боев, – провозгласил тот, когда стражник спрыгнул с арены. – Новичок Степной Волк бросит вызов нашему чемпиону – Орлу! Это будет интересное зрелище!

Я изумленно замерла. Это не тот ли непобедимый чемпион? Почему он сражается с новичком, если для этого нужно пройти шесть этапов?

– Орлу? – раздался шепоток в толпе.

– Сразу с чемпионом? – вторили другие.

– Такого еще никогда не было…

Я недоуменно огляделась, вслушиваясь в замечания окружающих. Похоже, это и впрямь событие из ряда вон.

Вот и проблемы, предчувствие меня не подвело!

Дэмир поднялся на арену. Я бы не узнала его, если бы не знала, что это он. В металлической полумаске, смутно напоминающей волчью морду (самое похожее, что мы отыскали на рынке), и в сером дэгэле, отороченном белым мехом, он выглядел незнакомцем. С противоположной стороны поднялся его противник – Орел. Очень высокий, не слишком крупный, но широкий в плечах, с длинными светло-русыми волосами. Из-под маски с птичьим клювом торчал острый подбородок и сжатые в тонкую линию губы, уголки которых опускались вниз. Он явно был недоволен или испытывал к Дэмиру какую-то личную неприязнь. Кто вообще распорядился о смене в расписании? Не сам ли этот чемпион?

Мой друг смотрел на него с подозрением. Видимо, он сам не понимал, что происходит в этих проклятых состязаниях.

– Деремся насмерть, – с ходу заявил Орел.

Мне показалось, я ослышалась. По толпе пробежался взволнованный ропот, словно эхом повторяющий его слова, а значит, услышала я верно.

– Это против правил, – слабо заметил судья, успевший юркнуть на свое место у подножия арены.

– Деремся насмерть, – настойчиво повторил Орел, и судья потупился, будто не решаясь больше возражать.

Я была так возмущена, что захлебнулась воздухом. Неужели судья не станет препятствовать? Этот Орел, будь он хоть сто раз чемпионом, не может так просто поменять правила!

– А вы не знаете, почему судья слушается этого человека? – сдавленно спросила я у стоящего рядом мужчины.

– Говорят, что Орел – учредитель этих состязаний, поэтому он может делать что угодно, – объяснил тот.

– А кто он?

– Неизвестно, но обычно он так не поступает.

Всё ясно, Орел узнал Дэмира, наверное, из-за прозвища, и вышел сюда, чтобы убить его.

И почему же столько людей мечтают прикончить Дэмира? Хороший ведь человек, чего им всем от него надо?

Дэмир стоял молча, никак не отзываясь на заявление противника. Выглядел он отрешенно, видно, пытался вспом нить, кому умудрился насолить в Ваха.

– Тогда… – уже не так радостно промямлил судья, – начинаем бой.

Дэмир ушел.