его в поднимающегося первого. Не знаю, на что они, – пьяные, да еще против того, кто победил их главного чемпиона, – надеялись, но у них ничего не вышло.

Седоусый скрючился за столом, оторвавшись от счета.

Дэмир подобрался к нему и схватил за ворот, отчего башенки из монет со звоном раскатились по столешнице.

– Ладно, забирай деньги, – просипел тот, – здесь всё, что у меня есть.

– Мне нужен только выигрыш.

Дэмир взял лишь то, что полагалось за победу, не больше и не меньше.

– Уходим отсюда, – бросил он мне.

Только я решила, что всё закончилось, как за дверями послышался шум множества шагов.

– Далеко всё равно не уйдете, – сказал седоусый, поправляя одежду.

Я тревожно посмотрела на Дэмира, и он, схватив меня за локоть, быстро оттащил к себе за спину.

В этот миг дверь распахнулась, и комнату заполнили вооруженные стражники с каким-то человеком во главе.

Мы в ловушке.

– Князь, как вы и просили, мы тут пошумели, – заявил седоусый мошенник.

– Попрошу наших кумларских гостей задержаться, остальные вон отсюда, – распорядился тот.

Счетовод и его пьяные помощники мигом протиснулись между стражниками и выскочили за дверь. Стражники, очевидно, не считались остальными, поэтому замерли позади своего предводителя.

Князь Ваха.

Он был одет в темно-фиолетовый кафтан, расшитый серебряными узорами. Осанка прямая, плечи широкие, взгляд – сверху вниз. Длинные светло-русые волосы частью были заплетены в тонкие косы, а частью струились по плечам и спине. Выражение его лица казалось суро вым, а золотистые глаза – холодными и бездушными. Да уж, князь Альтаир вовсе не выглядел позитивным и жизнерадостным человеком!

– Это ты, – выдохнул Дэмир.

– Теперь-то ты меня узнал? – сурово спросил князь.

Учредитель состязаний, богатый и влиятельный человек, который запросто может убить кого-нибудь на арене, прекрасно зная, что ему ничего за это не будет – всё оказалось очень просто. Орел – это князь Альтаир.

Вляпываться в неприятности, должно быть, талант.

Дэмир снял маску и откинул ее в сторону, ведь скрываться уже было бессмысленно.

– Мы не знакомы, – сказал мой друг. Он не спрашивал, а утверждал.

– Нет, но даже так ты умудрился испортить мою жизнь.

– Нам не нужны неприятности.

– Нам они тоже не были нужны.

– Он победил в честном бою, – вмешалась я. – Неужели князь не умеет проигрывать?

– Молчи, мальчишка, – бросил князь, а потом метнул взгляд в Дэмира. – Надеюсь, ты понимаешь, за что я хочу тебя убить.

Что ты сделал, Дэмир, что? – хотелось мне спросить, но я промолчала, чувствуя себя лишней.

– Что бы там ни произошло, вряд ли в этом есть моя вина.

– А чья же еще?! – рявкнул Альтаир.

Дипломатия, дипломатия, ты сможешь, Дэмир, дипломатия, – молилась я про себя.

Убийство князя Ваха точно нам будет некстати!

– Я надеялся, что тебя убили при осаде Кале, – продолжил князь. – Но, видно, духи мне помогают, и они предоставили мне шанс собственноручно отомстить тебе за Элс.

– Вы сами поддерживали пустынных разбойников! – возмутился Дэмир.

– Мы поддерживали автономность Элса, этот город никогда вам не принадлежал.

– Всё дело в реванше? В этом уже нет смысла, Элс теперь принадлежит Алтан-Газару.

– Дело не в городе. Смерть принца Кумлара за смерть княжича Ваха – справедливая цена.

Ситуация прояснялась. Когда Кумлар хотел включить Элс в свой состав, Ваха заключил союз с пустынными кочевниками и отправил отряд, чтобы помочь городу вернуть независимость. Командовал отрядом княжич Ваха, вероятно, брат Альтаира, и за его гибель князь винил Дэмира как командира вражеского вой ска.

– Можешь убить меня, но мой младший брат тут ни при чём, – внезапно сказал Дэмир.

– У тебя больше нет ни братьев, ни сестер. Кто этот парень?

– Названый брат. Мой ученик, который не имеет ко всему этому никакого отношения.

– Раз ученик, то я его не трону. Твоей смерти будет достаточно.

– Поклянись, что не тронешь мальчика, – потребовал Дэмир.

– Я держу свое слово.

– Поклянись, а иначе я не сдамся без боя и заберу с собой жизни всех твоих людей.

– Клянусь духом своего младшего брата Эльмана, – серьезно ответил князь.

– Хорошо.

Князь вытащил меч и подошел к Дэмиру, а я в ужасе схватила своего друга за рукав.

Конечно же, он будет сопротивляться. Вой на – это вой на, там гибнут люди, и никто в этом не виноват. Никто не виноват, что они оказались по разные стороны!

Но я знала, что Дэмир уже всё решил, а если он решил, то уже не отступит. Он устало мне улыбнулся, оттолкнул в сторону и сказал:

– Так нужно.

И закрыл глаза, готовясь в очередной раз умереть.

Альтаир полоснул лезвием ему по горлу, и Дэмир замертво упал передо мной.

Меня словно оглушили, а сердце в груди болезненно сжалось. Как же мне это не нравилось! Хотя Дэмир был бессмертным, это не означало, что каждый раз, умирая, он не испытывал боль. Еще бы – лезвием по шее, я даже не пред ставляла, каково это.

– Раз твой учитель принял смерть, я тебя не трону, – сказал князь, не меняясь в лице. – Но лучше тебе покинуть Ваха, потому что если мы снова пересечемся, то я убью и тебя.

Он убрал меч в ножны, развернулся, шурша одеждами, и вышел. Стражники, молча наблюдавшие за расправой, последовали за ним.

Я опустилась рядом с Дэмиром и, уложив его голову себе на колени, стала поглаживать по щеке.

Как же мне его жаль… Почему Дэмира никто не любит? Он не заслуживает той ненависти, которую обрушивает на него каждый встречный. Обладая огромной силой, он ни разу не навредил невиновному. Даже перед тем, как убить ту жуткую старуху из деревни, уточнил, многим ли людям она сломала жизни. А что до войны… так случается. Кто-то умирает, кого-то убивают – ничего личного, это только политика. И если Альтаир решил отправить брата в сражение, он должен был понимать, что тот может не вернуться.

Не знаю, сколько мы просидели в тишине, нарушаемой лишь моим шумным дыханием на грани всхлипа, но Дэмир долго не просыпался. Как и тогда, во дворце Китапхана, у меня появилась мысль – что, если он не очнется?

– Дурак, – бормотала я, не в силах сдержать слез, так мне было за него обидно. – Это несправедливо. Если ты сейчас же не проснешься, то я не знаю…

Договорить я не успела, потому что Дэмир, будто услышав мои слова, медленно открыл глаза.

– Глупая принцесса, ты же не ревешь? – прохрипел он.

– Почему ты так просто сдался?!

– Чтобы мы смогли спокойно уйти из города.

– Ты правда убил его брата?

– Не знаю, там был отряд из Ваха, но я не помню лиц тех, кого убивал. К