– Тогда зачем ты принял смерть? Так ты только подтвердил свою вину.

– Ну и пусть. Можно сказать, доброе дело сделал – подарил человеку успокоение. И при этом наши деньги не потерял. А теперь давай уйдем отсюда, пока никто ничего не понял.

10. Пустыня

В ТОТ ЖЕ ВЕЧЕР мы покинули Ваха и отправились в пустыню. Одеты мы были соответствующе: длинные легкие одежды прятали каждый участок кожи, а волосы и шею покрывали платки, которые при необходимости можно было поднять на лицо, оставив открытыми только глаза.

– А ничего, что мы так поздно выезжаем? – с сомнением спросила я.

– Нет, по пустыне лучше ехать ночью, когда намного прохладнее, да и ориентироваться по звездам легче, – объяснил Дэмир.

Так оно и вышло. Солнце закатилось за горизонт, и на пески опустилась освежающая прохлада. На ясном небе виднелись яркие звезды и серп месяца. Весь видимый горизонт бугрился темными дюнами, раскинувшись перед нами, точно гигантское покрывало. Вот она – настоящая пустыня, здесь есть только мы верхом на верблюдах, сухой песок и темное небо.

Ехать ночью было жутковато. В темноте мир выглядит совершенно другим, но рядом с Дэмиром я не боялась.

В дороге с ним было надежно. Он ни разу не оставил меня в беде, всегда помогал и заботился о моем самочувствии.

Если поначалу я относилась к нему настороженно, то теперь доверяла полностью. Я была обязана ему жизнью – вот только, чтобы расплатиться с ним, одной жизни мне точно не хватит.

По дороге мы болтали о разной ерунде, просто чтобы скрасить скуку. Когда забрезжил рассвет, небо стало сиреневым, как луговые васильки, а песок приобрел темно-бордовый оттенок. Но едва солнце выкатилось из-за высоких дюн, пустыня окрасилась в охристые и золотистые цвета. За долгие часы без сна я сильно утомилась, вдобавок идущий вразвалочку верблюд плавно раскачивался, словно убаюкивая, и я с трудом держалась, чтобы не заснуть.

– Устала? – спросил Дэмир, и его слова немного рассеяли сонный туман. – Сейчас поищем, где сделать привал.

По пути местами встречались скалы и большие камни, и, отыскав подходящую скалу, мы остановились в ее тени и легли спать. Поначалу, пока воздух не успел прогреться, я спала крепко, но ближе к полудню стала просыпаться от духоты и пульсирующей в голове крови. Приходилось часто тянуться к бурдюку, чтобы глотнуть воды и смочить треснувшие от сухости губы.

Когда тень под нашей скалой переместилась, нам пришлось подниматься и искать новое укрытие. Из-за этого я не смогла нормально отдохнуть, но Дэмир сказал, что осталось потерпеть еще один день, а потом мы приедем в оазис, где пополним запасы и выспимся среди свежей зелени.

Свежая зелень… Больше я не думала ни о чём другом.

В полудреме, насквозь мокрые от пота, с иссушенной кожей, мы с трудом пережили этот день и дождались наступления вечера.

Раньше мне очень хотелось побывать в пустыне, но если бы я могла вернуться в прошлое, то отвесила бы себе за такие мысли оплеуху.

С приходом вечерней прохлады стало легче дышать. Весь день из-за жары и духоты я почти ничего не ела, а тут уговорила себя съесть кусок вяленого мяса, и у меня появились силы и желание двигаться дальше. После ужина мы свернули лагерь и снова отправились в путь, наблюдая, как закатное солнце заливает горизонт алым и как над песками сгущается темнота.

Я размышляла о том, что через считаные дни мы приедем в Баифан и наконец сделаем хоть что-то, чтобы бросить вызов моему дяде. Если всё сложится как надо, то совсем скоро я вернусь с местью и займу трон, который принадлежит мне по праву. Ничего в этой жизни я не хотела так сильно, как утереть нос Жанбулату и расправиться с теми, кто убил мою семью.

– Почему ты не хочешь быть правителем? – между делом поинтересовалась я у Дэмира.

– То есть? – переспросил он.

– Ты как-то сказал, что никогда не хотел быть ханом.

– Нет. И царем не хочу быть. Меня к этому не готовили. Я не знаю, что нужно делать, а любые вопросы могу решить только силой. Но как бы ни сложилась моя судьба, я постараюсь сделать всё, что от меня зависит.

– Ты станешь царем Ора-Мариса?

– Я должен. Так будет правильно. У Ора-Мариса, кроме меня, никого больше не осталось, но… я не знаю. Я приму решение, когда мы выполним нашу задачу.

Меня сразу одолели эгоистические мысли о том, что если Дэмир станет царем Ора-Мариса, то мы с ним точно не поженимся. Правители двух стран, тем более столь не схожих, не могут сочетаться браком.

Что будет с нами потом, когда мы закончим нашу миссию? Увидимся ли мы еще?

Я посмотрела на Дэмира. Он ехал с совершенно невозмутимым видом и вряд ли думал о том, о чём и я. Собранный, спокойный, он производил впечатление человека, у которого всё под контролем. Внезапно мне стало страшно. За время нашего путешествия я очень привыкла к нему, у меня не было людей ближе, и вероятность того, что однажды он просто исчезнет из моей жизни, очень пугала. Я не хотела этого, совсем не хотела…

Для меня ты тоже семья, – сказал он мне у Рваного озера.

– И ты для меня как семья, – произнесла я, отвечая на те его слова.

– А? – Дэмир покосился на меня с непониманием.

– Ты слышал.

– К чему это ты?.. – Он выглядел растерянным. – Тебе голову напекло?

– Ну и дурак же ты! – вспылила я. – Я говорю, что ты мой друг и у меня нет никого ближе тебя, поэтому ты для меня как семья. Я не хочу… потерять тебя.

– Кто сказал, что потеряешь? Забыла, что я бессмертен?

– Забудь.

Мне не хотелось объяснять, что случится, когда он станет царем Ора-Мариса. Это могло повлиять на его решение, а от этого, в свою очередь, зависели судьбы тысяч человек.

– Я понял, – произнес вдруг Дэмир. – Одно твое слово, и я буду где угодно.

– Нет! – воскликнула я. – Ты должен сам это решить.

Духи, ну почему он это понял?!

– Тогда тут всё однозначно. Я могу служить в войсках Алтан-Газара или быть твоим телохранителем, если хочешь.

– Ора-Марис останется без царя – и конец тогда Ора-Марису.

– Можно что-то придумать. Правящие династии прерывались и раньше, такое случается. Шамай, если ты хочешь, чтобы я остался с тобой, я останусь.

Я ничего не ответила. Мне нечего было добавить, ведь я уже всё сказала. Больше мы к этой теме не возвращались ни в тот день, ни на следующий,