Сенедра прищурила глаза.

- Ваш отец был мужчина хоть куда, принцесса, - спокойносказала ей Берта.

- Конечно, многие предпочитают не верить, когда слышатподобное о своих родителях, но это иногда случается. Я была к нему сильнопривязана, и вероятно, мне его будет очень не хватать.

- Я не верю тебе, - резко ответила Сенедра.

- Это, конечно, ваше дело.

- Мой отец был не способен на это.

- Как скажете, принцесса, - с легкой улыбкой произнесла Берта.

- Ты лжешь! - выпалила Сенедра.

В глазах Берты на мгновение вспыхнула искорка.

- Нет, принцесса. Я не лгу. Я иногда скрываю правду, ноникогда не лгу. Ложь слишком легко обнаружить. Мы с Рэн Боуруном были близкимидрузьями и во многих отношениях наслаждались обществом друг друга. - Онаподняла брови. - Вы жили во дворце и не знали подлинной жизни, принцессаСенедра. Тол-Хонет насквозь продажный город, и я себя здесь чувствую в своейтарелке. Давайте посмотрим правде в глаза. Я торгую своим телом и не стыжусьэтого. Работа эта простая - подчас даже приятная, и платят неплохо. Я впрекрасных отношениях со многими из самых богатых и могущественных мужчин вмире. Они ценят мое умение вести беседу, но ко мне в дом они приходят непоговорить. Беседуем мы потом. Точно так же было, когда я посещала вашего отца.Мы и вправду беседовали с ним, принцесса, но обычно уже потом.

Лицо Сенедры пылало, а глаза расширились от возмущения.

- Со мной еще никто так не разговаривал, - задыхаясь,произнесла она.

- Тогда, наверное, я опоздала, - спокойно ответила Берта. -Вы теперь гораздо мудрее - навряд ли счастливее, но мудрее. Жизнь - сложнаяштука. Вы уж меня простите, но я, пожалуй, пойду. У Хонетов повсюду шпионы, ине хочется, чтобы они узнали об этом визите.

- Спасибо тебе за информацию, Берта, - поблагодарил ееВэрен. - Позволь предложить тебе какое-нибудь вознаграждение.

- В этом нет необходимости, ваше величество, - с хитройулыбкой ответила она. - Я продаю не информацию. Пожалуй, я пойду - если вы,конечно, не желаете поговорить о деле. - Она на мгновение перестала застегиватьнакидку и очень откровенно поглядела ему в глаза.

- M-м...сейчас не очень подходящий момент, Берта, - ответилВэрен с едва заметной ноткой сожаления в голосе и искоса бросил взгляд наСенедру.

- Может, как-нибудь в другой раз. - Она снова сделалареверанс и вышла из комнаты, оставив за собой в воздухе запах мускуса.

Лицо Сенедры пылало гневным румянцем. Она резко повернуласьк Вэрену и Гариону.

- Не смейте ничего говорить, - приказала она. - Ни единогослова.

Через несколько дней Гарион и Сенедра покинули Тол-Хонет ипоплыли обратно к Острову Ветров. И хотя Сенедра ничем внешне не выказываласвоего горя, Гарион достаточно хорошо ее знал, чтобы понять, какой тяжелойутратой явилась для нее смерть отца. Он любил ее и щадил ее чувства, поэтомустарался быть с ней особенно нежным и внимательным.

В середине осени в Риву приехали алорийские монархи натрадиционную встречу Алорийского Совета. Эта встреча отличалась от предыдущих.Политическую ситуацию можно было назвать стабильной. Торак мертв, ангараканцывоевали между собой, а на Ривском престоле сидел законный король. Встречаносила чисто светский характер, хотя короли и изображали подобие деловых беседв Голубой комнате Совета, находившейся на самом верху южной башни цитадели. Ониобсуждали затянувшуюся войну в Хтол-Мургосе и неприятности, которые доставлялаВэрену семья Вордов в северной Толнедре.

Учитывая опыт неудачной попытки покушения на жизнь сынанового императора, предпринятой Хонетами, Ворды решили действовать напролом.Вскоре после наречения Вэрена Рэн Боуруном XXIV Ворды объявили, что их Великоегерцогство не входит более в состав Толнедры, но является самостоятельным,независимым королевством, хотя они еще не решили, кто именно из ихмногочисленного семейства взойдет на престол.

- Вэрену нужно двинуть против них свои легионы, - заявилАнхег, вытирая с губ рукавом пивную пену. - Иначе и другие семьи захотятотделиться, и Толнедра разлетится на части, как сломанная пружина.

- Не так-то все это просто, Анхег, - легко возразила Поренн,отворачиваясь от окна, из которого она наблюдала за расположенной далеко внизуоживленной гаванью. Драснийская королева продолжала носить глубокий траур, и еечерная одежда оттеняла прелесть ее бледного лица и светлых волос. - Легионы сготовностью выступят против внешнего врага, но Вэрен не может заставить ихсражаться с собственным народом.

Анхег пожал плечами.

- Он может привести легионы с юга. Они там все Боуруны,Анадилы или Раниты. Они с удовольствием скрестят копья с Вордами.

- Но тогда в борьбу вступят северные легионы. А уж есливойска начнут сражаться друг с другом, империя и в самом деле развалится накусочки.

- Признаться, я об этом не подумал, - согласился Анхег. -Знаешь, Поренн, ты на редкость умна - для женщины.

- А ты на редкость тактичен - для мужчины, - парировала она,сладко улыбнувшись.

- Один - ноль в ее пользу, - тихо сказал Хо-Хэг.

- Мы что - ведем счет? - спросил Гарион.

- Нам это помогает следить за ходом дела, - с непроницаемымлицом ответил Верховный предводитель алгарийских кланов.

Через несколько дней до них дошли сведения о довольнонеординарном подходе Вэрена к решению проблемы с Вордами. Однажды утром вгавань вошел драснийский корабль, и агент драснийской разведки передал королевеПоренн пачку донесений. Ознакомившись с ними, она вошла в комнату с лукавойусмешкой на губах.

- Кажется,мы можем исключить все сомнения по поводуспособностей Вэрена, - сообщила она алорийским королям. - Он, по-видимому,нашел блестящее решение вопроса с Вордами.

- Да? - громовым голосом спросил Бренд. - И какое же?

- Мои осведомители сообщили мне, что он заключил тайныйдоговор с арендийским королем Кородуллином, так называемое Вордское королевствовдруг наводнили арендийские бандиты - что самое странное, в полном боевомоблачении.

- Погоди минутку, Поренн, - прервал ее Анхег. - Если этотайный договор, то как тебе о нем стало известно?

Маленькая светловолосая драснийская королева с притворнойскромностью опустила веки.

- Ну что ты, Анхег, дорогой, разве ты не знаешь, что мнеизвестно все?

- Еще очко в ее пользу, - сказал Хо-Хэг Гариону.

- Согласен, - ответил тот.