слов Курин вытянулся в струнку — Собрать оставшихся мертвецов и провести рейд по квартирам, где укрываются живые, надеясь на чудо — полковник хохотнул — Тогда уже нас ничего не остановит! Выполняйте! — рявкнул он Курину и тот послушно исчез в глубинах подземелий.

Полковник походил по кабинету взад и вперед, прислушиваясь, как затихают шаги множества ног, разбредаясь по запутанным лабиринтам коридоров, ведущих в город, где их прикосновения увеличат армию смертельно инфицированных, новообращенных в зомби.

Зазвонивший телефон, вывел его из раздумий. Он догадывался, кто ему звонит сюда, в царство темноты и забвения, а теперь он точно знал, что хочет видеть этого человека, единственного из всех, на кого он мог рассчитывать, желая сделать его своей правой рукой. Дело оставалось за малым — забрать его жалкую жизнь, в обмен на вечную службу, с бесконечной властью над временем и потерянными чувствами.

— Здравствуй Николай — глухо произнес полковник в трубку — Приезжай, ты знаешь где я.

75

Громов, не разбирая дороги, медленно брел по городу, глядя себе под ноги. Он полностью отключился от окружающего его мира, как робот, выполняющий заложенную в него программу, направляясь туда, где он надеялся получить ответы, на вопросы, мучившие его. Жизнь вокруг него замерла, настороженно провожая глазами из-за плотно зашторенных окон, его одинокую фигуру, обреченную в своем стремлении приоткрыть завесу тайны его предназначения.

Когда его сознание вернулось к нему, он нашел себя сидящим около небольшой мраморной таблички, на которой было высечено одно слово — Лаки. Приложив ладонь к холодной каменной поверхности, он почувствовал кончиками пальцев шероховатость букв и под его рукой неожиданно разлилось тепло, ему казалось, что морда собаки тычется носом в руку хозяина, пытаясь лизнуть, и выдыхая от рвущейся наружу радости, горячий воздух, он резко отдернул руку, понимая, что медленно сходит с ума и увидел, как запотела поверхность гранитного надгробья от его тепла, а может от чьего-то дыхания. Он посидел около холмика колумбария, где нашла свое последнее пристанище его собака, шепча ей слова, смысл которых был понятен только им двоим, а потом, отряхнув штанины от налипших комочков земли, пошел к выходу, ни разу не обернувшись. Он решил больше никогда не возвращаться сюда, оставив в прошлом все, что ему было дорого когда то.

Когда он поднялся в горку, миновав центральный вход и не встретив по дороге ни одной живой души, он почувствовал, что весь мир изменился, исчезнув за мгновение после того, как открылся ящик Пандоры, выпустивший на свет смертельную инфекцию и погубив все живое.

Мрачнея от этих мыслей, Громов вышел на маленькую полянку, залитую ярким светом, словно пятно среди навалившейся, вездесущей темноты. Удивительным образом ему почудилось, что это место притягивает его своим светом и теплом, прогоняя страх и даря надежду его заблудшей душе.

Вступив, на очерченную лучами солнца поляну, его ноги погрузились в сочную, зеленую траву, невесть откуда взявшуюся тут посреди ранней и холодной весны, вокруг него блуждали запахи цветов, перемежаясь с шелестом листвы на деревьях, порхающие бабочки садились ему на плечи, звук пролетающих шмелей, разрезал воздух, Андрей видел перед собой оазис вечного тепла и бесконечного лета, где любовь и надежда жили посреди застывшего бесконечного холода.

Его внимание привлекла одинокая скамейка, приглядевшись, он вздрогнул, увидев, что на ней сидит его старый знакомый, однажды подсевший к нему, безумный старик. Безмятежно проводив взглядом прилетевшую к нему на колени, маленькую разноцветную птичку, старик провел рукой на расстоянии, как будто защищая ее от чего то, и птица взмыла в небо, исчезнув в листве деревьев.

— Проходи, садись, раз пришел! — не поворачиваясь к нему, сказал старик и Громов послушно сел рядом.

— Вижу, что сомнения в тебе не дают покоя душе — строго сказал старик, всмотревшись в лицо Андрея — О чем твои думы? — он наклонил голову, оценивая собеседника.

— Не знаю — прошептал Андрей — Мне кажется, что-то изменилось во мне — он вопросительно смотрел в глаза старика, ставшие черными и бездонными.

— Ты стал другим с тех пор, как встретился с Ним! — назидательно ответил старик — Эта встреча изменила тебя, придав силу, которая защитит тебя в то время, когда тебе придется защищать остальных! — старик провел рукой над головой Андрея и он почувствовал, как тысячи иголок впились в тело, отчего оно окаменело и перестало чувствовать что-либо.

— Кто я? — удивленно спросил Андрей, вглядываясь в лицо старика.

— Ты посланник Божий — ответил он — И тебе предстоит пройти тяжелый путь испытаний и отвести беду от человечества. Так же как я когда то принес знания о лекарстве, спасшем людей от чумы, тебе предстоит борьба со злом, пришедшим с севера. — он многозначительно замолчал — Озеро дало тебе силу, оно же и даст надежду остальным. Ты сохранил то, что дало тебе озеро? — он снова строго посмотрел в глаза Андрея и тот съежился от этого взгляда.

— Да, сохранил — солгал он, но старик согласно кивнул в подтверждение.

— Я знаю! — он взял Андрея за руки и заговорил, словно читая молитву — Сила пребудет с тобой, сила благородная, во благо всему живому, во славу спасения душ невиенных. — внутри у Андрея стал разгораться огонь, разливаясь по телу горячими потоками, он почувствовал, как в голове зашумел, застучал под ударами сердца, усилившийся ток крови, принося с собой уверенность и силу.

— Ну вот, похоже, ты готов! — улыбнулся старик — Теперь только от тебя зависит, что произойдет дальше — он посмотрел на верхушки деревьев, улыбаясь кому то невидимому — Ты справишься, как все мы когда то — он похлопал Андрея по плечу тяжелой мозолистой рукой — Теперь ты можешь идти! — и Андрей послушно встал, с невероятным ощущением легкости в теле, сбросив с себя груз прошлого, преодолев собственный страх перед неизбежными событиями и ушел, не сделав попытки обернуться на старика, который долго смотрел ему в след, превратившись в юного невысокого паренька, подпоясанного кушаком по моде семнадцатого века.

76

После нелицеприятного разговора с полковником, Курин, собрав группу из крайне агрессивных мертвецов, озлобленных сопротивлением людей, отправился в город, чтобы привести в исполнение приказ их верховного властителя. Его люди, переодевшись в раздобытую военную униформу и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, перемещались короткими перебежками по окружающим кварталам, рассредоточившись мелкими группами в темных переулках, выпуская вперед разведчика для оценки обстановки. Если рядом не было настоящих военных, тени мертвецов просачивались в подъезды и стараясь не шуметь, приступали к обходу квартир, тихо шурша своими телами по лестницам, прислушиваясь