Мертвец, увидев Кольку, зарычал и попытался забраться по стволу дерева, но все его попытки не увенчались успехом. В бессильной злобе, он кружил внизу, не имея возможности добраться до столь близкого, живого человека, от его лица, обезображенного смертью, у Кольки тряслись поджилки, намертво вцепившись в дерево, он шептал молитвы, из его глаз текли слезы, ему казалось, что конец его близок, но такой смерти он не желал, цепляясь за призрачную надежду. Со стороны соседней улицы послышалась стрельба, Колька открыл глаза и увидел, что мертвец вдруг завертелся волчком, а затем под градом обрушившихся на него пуль, завалился набок, остервенело цепляясь за землю. Подскочивший солдатик с ранцем на спине, поднял перед собой длинную штангу, из которой вырвался сноп огня, поливающий все вокруг. Струя огня, окрепнув, прошлась по телу зомби и он вспыхнул словно свечка, катаясь по земле и разбрасывая вокруг капли огня, а через минуту затих, лишь тихо потрескивала горящая на нем одежда, распространяя смрад сгоревшего тела.

Подбежавшие солдаты были экипированы как один, у всех кроме автоматического оружия, на спине болтался огромный ранец, где хранился запас воспламеняющей жидкости. Перекинувшись парой фраз, они побежали вслед за убегающими мертвецами, а молоденький солдатик, оставшись один, поднял голову всматриваясь в крону дерева, где увидел бледного от страха Кольку, приросшего к своему месту.

— Давай слезай! — махнул рукой солдатик — Слезай если живой — он поднял оружие — А если мертвец, то тебе же хуже! — он неожиданно улыбнулся сам себе и от этой улыбки, посреди царящего ужаса, Кольку пробило крупной дрожью, его руки и ноги заходили ходуном, наверное было слышно, как он стучал зубами, но солдатик уже разобравшись, что перед ним все же живой, опустил оружие и облокотившись на ствол, отчаянно замахал кому то в стороне.

— Да слезай уже, вот ведь присосался как клоп! — беззлобно процедил он, ухмыляясь на дерганные движения Кольки, медленно сползающего вниз — Ну вот — похлопал он Кольку по плечу, когда тот спрыгнул на землю — Вовремя мы, еще немного и пришлось бы тебя поджечь! — он подмигнул оглушенному Кольке и легонько подтолкнул в сторону автобуса, подъехавшего к ним.

— Давай загружайся. — голос солдатика неожиданно из добродушного стал жестким, словно его хозяин был и не мальчишкой вовсе, а многое повидавшим мужчиной.

— Сколько тут? — крикнули из автобуса и Колька увидел, что кроме него еще трое таких же как он бедолаг, подошли, ведомые солдатами: мужчина с портфелем в руках и женщина с девочкой, с лицами, на которых застыл ужас от увиденного.

— Четверо всего — устало ответил кто то — Остальные.. — он замолчал и всем стало ясно, что больше никто не выжил.

— Так давайте подходите — на входе в автобус белобрысый лейтенант достал толстую тетрадь — Зарегистрируем вас и отправим в убежище. Фамилия? — он строго взглянул на мужчину с портфелем, жавшегося к остальным.

До Кольки только сейчас дошло, в какую передрягу он попал, встретившись здесь живыми мертвецами, убивающими всех подряд. Его смекалка помогла спасти ему жизнь, его находчивость, сообразительность и в какой то мере удача, заставили забраться на спасительное дерево. Но даже это дерево не спасло бы его, если не вовремя подоспевшие военные, давшие отпор безжалостным зомби. От мысли, что он находился на волосок от смерти, ему снова на мгновение стало дурно, перед глазами все поплыло, но в этот момент его привел в чувство грозный окрик, обратившегося к нему лейтенанта.

— Ваша фамилия? — глаза лейтенанта пристально смотрели на Кольку.

— Громов — едва слышно ответил Колька, постепенно возвращаясь из замутненного состояния — Громов Андрей Иванович.

78

Странные слова старика, никак не выходили из головы у Андрея, закручиваясь в невообразимую, запутанную спираль, оставляя после себя больше вопросов, чем ответов. Сам того не желая, он оказался в самом эпицентре загадочных событий, приняв скоропалительное решение о поездке на затерянный остров. Так сложилось, что он сам спустил стартовый крючок, выпустив на волю смертельную инфекцию, дремавшую до поры в ледяном плену острова. И теперь выходило так, что именно на него была возложена миссия загнать смерть, принявшую за короткое время повальные масштабы, обратно туда, куда ее упрятал кто-то до него. Мысли о том, что его неуемное любопытство выпустило джина из бутылки, поставив человечество на грань выживания, доводило его до отчаяния, граничащего с нервным помешательством. *Почему я стал тем, кого будут проклинать, выжившие в этой страшной схватке жизни и смерти, почему мне досталась роль могильщика человечества?* — горестно вопрошал Громов, тяжело переступая ногами по брусчатке, вымершей улицы, ведущей в сторону центра города. В самом городе шли столкновения, он слышал стрельбу, иногда до него долетали обрывки чьих то безумных криков, прорываясь сквозь пространства бетонных коробок и асфальтовых дорог, отражаясь эхом от стен домов и затухая в затерянных улочках мегаполиса.

Он шел в сторону, откуда поднималось зарево разгорающегося пожара, навстречу неизвестности, поглотившей время и пространство, перемалывая жизни и судьбы людей, попавших в водоворот трагичных событий, оставляя после себя лишь исковерканную память о человеческом существовании. Границы смерти расширились, раскрылись врата, сквозь которые на Землю, пришли незнакомые прежде человеку страдания и лишения, принявшие обличие человеческих тел, не отпуская их от себя, впитав в них весь смрад порока человеческого, перемалывая их судьбы, выплевывая отравленный сосуд, наполненный бездушной, бесчувственной и бесконечной мертвой плотью. Мертвые тела, распространившись по Земле, не оставляли надежды на продолжение рода человеческого, впустив новый мир, где смерть восторжествовала над жизнью.

Громов брел навстречу усиливающемуся шуму, в который вплетались последние выкрики умирающих и рев толпы мертвецов, принявших на себя власть лишать жизни любой, сопротивляющийся им живой организм. Андрей не представлял, кого ему предстоит встретить и как спасти их заблудшие души и потерянные тела, он лишь покорно склонил голову перед неизбежным и шел в сторону нарастающему грохоту сражения живых и мертвых, желая покончить с этим быстро и безболезненно, совершенно не считая себя спасителем человечества.

Вдруг он увидел двоих, бегущих ему навстречу, мужчину и женщину, вернее парня и девушку, ее светлые волосы развевались на ветру, лицо раскраснелось от неимоверной усталости и нагрузки, парень как мог поддерживал ее, держа за руки и стараясь удерживать высокий темп, но было видно, что их силы на исходе. Вслед за ними, издавая тяжелый топот по мостовой десятками ног, двигалась толпа мертвецов, по-кошачьи быстро перемещаясь по их следу, отрезая пути к отходу и сжимая вокруг беглецов кольцо. В какой то