Анна, как маленькая сказочная принцесса, сидела в окружении книг в пышном темно-синем платье. Ее волосы, собранные в длинные рыжие косы, переплетали яркие атласные ленты. На гурди висела золотая цепочка с большим бриллиантом по центру в виде капли.

Глубоко вздохнув и, тихо заперев за собой дверь, Ната сдержанно сообщила:

— Они снова начали действовать.

Анна сразу поняла, о ком шла речь. Не так и уж и часто они пересекались с Натой во дворце по собственной прихоти последней. Куда чаще сама принцесса вызывала к себе алхимика для обсуждения разных деталей их плана.

Закрыв книгу, Анна совершенно спокойно спросила:

— И что они планируют на этот раз?

— Кажется, они хотят устроить переполох, чтобы выманить алхимиков. Проскочил слушок, что среди королевских семей Асквида и Селестины затерялась парочка наших.

— То есть, — младшая принцесса невольно насторожилась, — про тебя узнали?

— Вероятно, да. Не думаю, что здесь, во дворце, еще есть алхимики.

— А кто из ваших находится в Селестине?

— Этого я, к сожалению, не знаю. — Ната грустно улыбнулась и, как обычно, пожала плечами. — Алхимики скрытные личности. Мы не доверяем даже друг другу.

— Но откуда змеевики могли прознать про тебя?

Этот вопрос действительно заставлял задуматься. Ната, отведя взгляд, безэмоционально посмотрела куда-то в сторону окон. По солнцу, которое пекло беспощадно, можно было понять, что была примерно середина дня.

— Раньше, — вслух начала размышлять девушка, — я скрывалась среди дворянских семей под маской служанки. Меня раскрыли всего единожды, когда обнаружили в моих вещах чертежи магических артефактов. Однако я уверена, что сделала все, чтобы заткнуть свидетелям рот.

— И все-таки, — Анна устало прикрыла глаза, — они проговорились.

— Возможно, под пытками…

Ната протянула это так печально и неизбежно. В ее голосе даже не прозвучало злости, хотя при таких обстоятельствах она должна была именно злиться на предателей за то, что те ее выдали.

Анна выдохнула. Отложив книгу в сторону, она прислонилась к спинке кресла и задумчиво начала покачиваться на нем. Ее тихий и нежный голос практически зашептал:

— Утром объявили миссию в найденном теневом мире. Какова вероятность того, что это ловушка?

— Мир обнаружили в горах, далеко от столицы. Вряд ли они таким образом пытаются меня затащить туда.

— А это значит, что они отвлекают внимание? — Изумрудный взгляд принцессы переместился на Нату. — Хотят напасть на дворец?

Служанка улыбнулась. Конечно, она понимала причину сомнений своей госпожи: все-таки, нападать на дворец императрицы было практически безумием. Однако, не скрывая злорадства в голосе, девушка ответила:

— Хочу напомнить, что они уже проникали в покои императрицы.

Анна цокнула, явно вспоминая упомянутую историю. Теперь она еще больше была уверена в том, что обнаружение теневого мира и возможность нападения на дворец были как-то связаны. Хотя именно это и было странно. В теневой мир отправлялось не так много людей: всего несколько команд. Остальные рыцари продолжали базироваться в этом месте, практически полными составами.

— Сложная ситуация… — Анна, тарабаня рукой по подлокотнику, стала раскачиваться еще быстрее. — Если мы никому ничего не скажем, на нас нападут. А если скажем, тогда придется объясняться.

Ната понимала причину переживаний. Никому из них особо не хотелось идти к императрице и рассказывать правду, ведь она была тесно связана с тем, что Анна переродилась в этом мире. Кто бы в такое поверил и не счел ее ненормальной?

— Я приму любое ваше решение, — покорно заговорила служанка, складывая руку на сердце, — но, помните, я пошла за вами только потому, что Вы гарантировали мне безопасность. Надеюсь, что ваше решение ни на что не повлияет.

Анна нахмурилась. Она сразу прочитала скрытый подтекст в словах Наты, которая буквально утверждала: «Я уйду, как только запахнет жаренным». Глубоко вздохнув и, наконец-то приняв решение, Анна приподнялась на ноги, выпрямилась и спокойно сказала:

— Мне нужно встретиться с императрицей.

***

Подтолкнув вперед входную дверь, Шейн уверенным бодрым шагом прошел внутрь столовой. Конечно, обеденное помещение для рыцарей разительно отличалось от того, что было у королевской семьи. Не было того же блеска, роскоши. Отличались даже столы: у правящих особ были длинные, отполированные, из красного дуба, а у рыцарей обычные, деревянные, местами ровные, местами косые.

Голоса и хохот, сразу же ударившие в уши, вынудили Шейна на мгновение остановиться. Толпы женщин стояли и сидели за битком набитыми столами, распивали алкоголь и громко обсуждали что-то. Среди всех них, где-то в самом центре этой хохочущей группы, стояла принцесса Фрея, что-то бурно рассказывая.

В противоположность этой компании, за отдельным столом в самом углу комнаты сидела группа мужчин-рыцарей. Они все, чуть скромнее и тише, ели и выпивали. Они что-то обсуждали, но их разговоры по эмоциональности просто невозможно было сравнить с женскими.

Недолго подумав, Шейн развернулся и двинулся в сторону других рыцарей мужчин. Как только он подошел к столу и молчаливо присел рядом, один из незнакомых ему рыцарей с усмешкой заговорил:

— Впервые вижу тебя здесь в это время. Дитя, а тебе пить-то можно?

— Хороший вопрос. — Шейн посмотрел на несколько больших пивных кружек, стоявших на столе, и улыбнулся. — В этом теле я еще подобного не пробовал.

Рыцари рассмеялись. Пусть они не особо хорошо были знакомы с Шейном, но все до единого знали, что он был тем самым учеником, о котором ходило столько слухов. И все догадывались, что он был весьма странным.

Внезапно смех прекратился. Шейн ощутил возникшую напряженную паузу сразу, а затем услышал и глубокие вздохи за своей спиной. Крепкая женская рука тяжело хлопнула по его плечу и будто намеренно вдавила в скамью, на которой он сидел.

Шейн, слегка оглянувшись, увидел позади себя Фрею де Асканию.

— Я не поняла… — Девушка наклонилась, позволяя своим волосам скатиться с плеч. — Ты к кому пришел, ко мне или к ним?

Из-за такой близости Шейн мог легко ощутить запах алкоголя, идущий от Фреи. Пусть принцесса и выглядела весьма серьезной, но даже в ее интонации можно было ощутить некоторые нотки спутанности сознания.

— Я подумал, что мне будет неуместно подойти, когда вы окружены людьми.

Парень посмотрел вперед и заметил, насколько шокированы были остальные рыцари. Нет, они не поражались тому, что Фрея подошла именно к Шейну. Скорее они просто были в шоке от того, что она находилась рядом с ними.