- Хочешь знать, сколько я уже функционирую?

Мне показалось, что по губам Шейна-Ареса скользнула усмешка. И не стала отрицать:

- Да.

- Два стиместра.

Стиместром на Апраксильоне называют четверть цикла. А два стиместра это то же самое, что у нас полгода, только их год это наши пять. Значит, два стиместра это наши два с половиной года. Но Лулу почти двенадцать!

- Она говорила, что Шейн при ней был всегда, – пробормотала я, ошарашенная внезапной догадкой. – Значит, то были прежние шейны…

Я не успела договорить. Меня прервал детский крик.

Забыв обо всем, я бросилась на голос. Но Шейн (или все-таки Арес?!) оказался быстрее меня. Да и где мне, уже порядком обессилевшей от жары и усталости, тягаться с мужчиной, киборг он или нет.

- Лулу! – крикнула я, понимая, что бежать не могу.

Солнце било прямо в глаза. Сердце едва не выпрыгивало из груди, да еще и в боку колоть начало. Но я упорно перла вперед, взметая ногами тучи едкой ржавой пыли.

- Стой! – грубый окрик Шейна заставил меня резко затормозить.

Я уткнулась носом ему в спину.

- Не двигайся! – прошипел он таким тоном, что я невольно похолодела.

Впереди, в развилке между двумя гигантскими барханами, показался темный силуэт. За ним еще один и еще…

Я заморгала, не веря своим глазам, и инстинктивно попятилась.

- К-кто это? Что это?

Силуэты были непривычно высокими и худыми, будто кто-то нарочно вытянул их, и вели себя очень странно. Они возникали прямо в пустом пространстве и передвигались рваными скачками. Их движения были резкими, угловатыми, будто у марионеток.

- Шиирды.

Ответ Шейна меня ничуть не успокоил. Тем более, в руках у идущего впереди я увидела… Лулу!

- О, боже…

У меня внутри будто что-то оборвалось.

- Присмотри за Шаддаром, – бросил Шейн, не отрывая взгляда от пришельцев, – я разберусь.

- Не слишком ли ты…

Я хотела сказать «самоуверен», идти в одиночку против десятка этих существ? Но проглотила слова, не дав им оформиться в звуки.

Он прав. Сейчас главное вернуть девочку в целости и сохранности. И если кому-то из нас для этого придется пожертвовать жизнью…

Ну вот, зачем думать об этом?! Может эти шиирды вообще пришли с добрыми намерениями, например, заключить мирный договор?

Ага, утешай себя, Лиза. Что еще остается в такой ситуации?

Между тем, Шейн медленно положил эльфоангела на песок и так же медленно разогнулся. Крылатик тихо застонал, но я не глянула на него, потому что мой взгляд был прикован к существу, в руках которого висела принцесса.

Шиирд держал девочку за шкирку, как паршивого котенка, а ее ноги болтались в метре над землей. Он остановился метрах в пятнадцати от нас, а его товарищи замерли позади.

Теперь я могла разглядеть их лица. Хотя, лучше бы не делала этого. У шиирдов были два глаза, нос и рот, только выглядело это как пародия на человеческое лицо. Жутковатое зрелище.

Картину довершал лысый вытянутый череп, чрезмерно высокий лоб и длинные худые конечности с тремя суставами. Теперь понятно, почему они так странно двигаются!

Все пришельцы были затянуты в облегающие комбинезоны. Хроматофорная ткань, как я поняла, отбивала солнечный свет и сливалась с окружающей средой, как шкура хамелеона. В такой одежде легко стать незаметным на фоне однообразных рыжих песков, вот почему мы их не заметили раньше. Но сейчас они будто нарочно «вышли из тени».

Что же им нужно? Лулу? Но она и так у них! Нет, они пришли не за ней…

Словно в ответ на мои мысли, передний шиирд открыл прорезь рта и издал длинный скрипящий звук.

Меня передернуло. Будто кто-то провел пенопластом по стеклу.

Мой киборг развел руки, показывая, что безоружен.

- Отпустите девочку, вам нужна не она.

Он их понимает? Вот это да!

Стоп, а что же им нужно?!

Шиирд в ответ что-то проскрипел. Эмоций в его голосе не ощущалось, как впрочем, и на «лице». Но что-то подсказывало: он не настроен шутить.

- Вы не сможете покинуть зону, – Шейн качнул головой. – Я не знаю, кто вам и что обещал.

И снова скрип.

Шиирд дернул рукой, в которой болталась Лулу. Девочка ойкнула, а я едва не сорвалась с места. Меня удержал Шейн.

- Я же сказал, не двигайся! – процедил он, не глядя на меня. – Не провоцируй их!

В раскаленном воздухе разливалось напряжение, и оно возрастало с каждой минутой. Шиирд что-то требовал, но я не могла понять что, а Шейн продолжал убеждать его отпустить Лулу. Их диалог, из которого я мало что понимала, напоминал сцену из полицейского боевика, где штатный психолог убеждает террориста отпустить заложников.

Меня начинало нервировать это бездействие. Чего он с ними болтает? Почему не активирует свое белое пламя и не спалит этих пришельцев, как артроплевру? Чего он ждет?!

- Что бы ни случилось – не двигайся, – услышала я. – Ты поняла?

Но не успела осознать эти слова, как внезапно все изменилось.

Песок под ногами шиирдов пришел в движение. Пришельцы задергались, издавая резкие скрипучие звуки. Но что-то будто удерживало их ноги на месте.

Шейн смазанной тенью метнулся к ним. Ух ты, он и так может?!

Киборг двигался со скоростью звука, не меньше. Его движения слились для меня в один хаотичный поток. Будто росчерки темных молний на фоне пустыни.

Поднялся столб пыли. Скрежещущие крики шиирдов слились со странными хлопками. Точно кто-то решил побаловаться и пробить воздушные шарики. 

А потом раздался визг Лулу, и все мысли вылетели у меня из головы. Остались только инстинкты: спасти, уберечь, помочь!

Я рванула на помощь.

Чем думала в тот момент? Ну, точно не головой! Страх за воспитанницу придал мне сил, но напрочь отключил мозги. В тот момент она для меня стала просто ребенком, который попал в беду. И я на полном ходу врезалась в стену пыли.

Стена оказалась упругой и плотной. Меня отбросило прочь. Но я с упорством жука-навозника поползла в ее сторону на четвереньках.

Некая сила подняла в воздух тонны песка и кружила их с такой скоростью, что он обжигал незащищенную кожу. Но там, в середине этой горячей метели, раздавались детские крики и скрежет шиирдов. А еще где-то там был мой Шейн!

Я нагнула голову, зажмурилась и пошла на таран. Хорошо, что маска защищала нос и рот, так что глотать песок не пришлось.

Колючая волна ударила меня, едва не сбив с ног. Но теперь-то я двигалась на четырех конечностях, так что смогла устоять. Боясь замереть на месте, начала быстро перебирать руками и ногами по горячему песку. А он шевелился подо мной, как живой.