- Вот скажи мне, для чего нужно заклинание состаривания вещей? - отойдя от стеллажа, поинтересовалась я. - Понимаю зачем заклинание обновления, но это…

Ответить эльф мне ничего не успел, поскольку внезапно из-за крайних стеллажей послышалось тихое шипение и неясный шёпот. Тами, взвизгнув, вцепилась в руку Эла, а тот замер, прислушиваясь. В отличие от них, я, кажется, догадывалась, кто пришёл нас встречать, но особой радости от этого не испытывала.

- Я точно с-снаю, она с-сдесь, - шёпот становился ближе, поэтому удалось разобрать последние слова, которые подтвердили моё предположение.

- Вот она, наш-ша девочка! - на ковровой дорожке, вывернув из-за поворота, показались огромные призрачные змеи.

- Хм, древние замковые стражи, когда-то бывшие хранители рода, - протянул Сумеречный удивлённо, - не думал, что они ещё существуют.

Змеи тут же замерли на месте, сверля его злобными взглядами, от которых даже у меня мурашки побежали по спине.

- Я привёл невесту императора и его сестру по поручению старших представителей вашего рода, - поторопился объяснить Эл своё присутствие, слегка передёрнув плечами, похоже, даже ему такое пристальное внимание не особо нравилось.

- Мы с-снаем, кто они, - соизволили ответить ему змеи, раскрыв капюшоны, будто предупреждая, чтоб тот не делал лишних движений, - и с-сами проводим их куда надо, а тебе лучше с-ейчас-с же уйти отс-сюда, тёмный: мы прекрас-сно помним, с-сколько с-страданий ты принёс-с императорс-скому роду.

- Все обиды остались в прошлом, - выступив вперёд, промолвила я, - теперь он наш друг, и не раз доказывал это, спасая меня от смерти и ограждая от неприятностей.

- Оставь, Рин, им бесполезно что-то объяснять, - дотронувшись до моего плеча, прошептал Эл, - мне всё равно надо идти, так что желаю вам, девочки, хорошо провести время.

- Но… - повернувшись, чтобы возразить, я увидела, как широкоплечая фигура эльфа исчезает в ярком свечении, которое возникло в арке на стене при его приближении.

- Мы с-скучали, - кружа вокруг меня, шипели змеи, не обращая внимания на Тами, которая в это время шаг за шагом пятилась к двери, - ты долго нас-с не навещала.

- Просто не было времени, - вздохнула я, пытаясь унять дрожь от холода, веявшего от полупрозрачных гибких тел, - возникли некоторые непредвиденные проблемы.

- Мы с-снаем, мы вс-сё с-снаем: родовая память нам вс-сё поведала, - закивали они и, метнувшись к двери, чем до икоты напугали Таминию, поманили за собой, - идёмте, вас-с уже с-саждалис-сь.

Следуя за призрачными стражами по извилистым замковым коридорам, я удивлялась произошедшим здесь изменениям. Вроде бы те же цветы, статуи, картины, ковровые дорожки, но больше не чувствовалось запустения и гнетущей атмосферы огромного каменного строения. С возвращением в замок родителей он словно заново ожил, хотя, глядя на перешёптывающихся впереди полупрозрачных змеев, то и дело отпускающих шуточки по тому или иному поводу, чего в прошлый раз я за ними не замечала, всё больше приходила уверенность, что так оно и есть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот раз, проходя вроде бы по тем же коридорам, я чувствовала домашний уют и некую теплоту, которая наполняла меня изнутри. Сейчас, в отличие от прошлого раза, я ощущала себя дома, даже несмотря на то, что слуги, идущие навстречу, шарахались в разные стороны при виде нашей странной процессии.

За резными дверями, к которым нас подвели змеи, слышалась оживлённая беседа, и, судя по голосам, все были в сборе: и родители, и Рик, и Дориан, и Рэйв.

- Ну наконец-то, я знал, что девушкам нужно много времени на сборы, но не столько же! - пряча улыбку, воскликнул Дориан, обернувшись на звук открывшейся двери, но тут же осёкся, увидев наших провожатых.

На несколько секунд повисла напряжённая тишина, которая сменилась вздохом облегчения и улыбками, как только змеи исчезли, растворившись в окружающем пространстве.

- Не думал, что они всё ещё появляются вне обряда поиска невесты, - отец выглядел немного ошеломлённым, - даже не помню, когда такое было в последний раз.

- Это всё из-за Ринки, - широко улыбнулся Рик, - она их покорила, вернув интерес к жизни. Правда, сестричка? Да и вообще, стоило ей появиться в нашей жизни, как и у нас вновь начало всё налаживаться.

- Смотри, захвалишь, нос ещё задерёт, - хмыкнул Дориан.

- Завидуешь? - парировала я. - Тебя-то не хвалят.

- Ну, почему же, некоторые хвалят, - лукаво сощурил он глаза и, обратившись к Тами, добавил, улыбаясь. - Правда, милая?

«Милая», продолжая стоять в дверях рядом со мной, покраснела, аки румяное яблочко, смущаясь и не находя ответа.

- Вот и замечательно! - улыбнулась мама. - По-другому – никак.

- Ну и долго вы будете топтаться в дверях? - наигранно нахмурился отец. - Не хотите подойти и обнять старика?

- Ха, тоже мне – старик, - хихикнула я, окинув взглядом отца, - ты ещё молодее всех молодых!

- Вот, правильно, - закивала мама, - послушай, что тебе дочка говорит, а то заладил: поздно уже, своё отстрелялся.

На это братья тут же хором заржали, как молодые жеребцы.

- Цыц, мальки, - прикрикнул на них отец, отчего-то густо покраснев.

- О чём речь? - обняв отца, я подошла к маме и, чмокнув её в щёчку, села рядом на свободный стул, обводя взглядом улыбающиеся лица братьев.

Даже Тамиша, присев рядом с Дорианом на положенное ей место, тихо посмеивалась. По всей видимости, только я одна не понимала смысла сказанных мамой слов.

- Да вот, пытаюсь уговорить вашего отца на ещё одного ребёночка, а он ни в какую, - вздохнула мама, озорно блеснув глазами.

- Ого, пап, уговаривайся, - оживилась я, - где четверо – пятый не помеха.

- Вот-вот, - закивала мама, посмеиваясь, - а он заладил: «внуки сейчас пойдут, замучаешься нянчить»!

- Нашла на что убалтывать, просто поставь перед фактом, - доверительно прошептала я маме так, чтобы слышали все, и потёрла ладошки, - тоже хочу маленького понянчить.

- Вот и понянчишь скоро, но только своего, - пробухтел отец, - кстати, сегодня вечером к нам собирался придти Вэйн. Как думаешь, с каким он вопросом? Хотя тут и ежу понятно. Так что хочу предупредить: своё разрешение я дам, так и знай.