— Корабли спешно стягиваются к прайму, часть срочно взлетает с поверхности, — доложили гвардейцы Князя. — Однако большая часть флота далеко, а Жнецы способны запасать эфир. Будет сложно пробиться через барьер. Ваше высочество, эвакуируйтесь с прайма…

— Эвакуироваться⁈ Я буду сражаться вместе со всеми! — заявила София воинственно. — Мы не дадим гаду прорваться через оборону!

— Несколько теургов погоды не сделают! — возразил командир охранения. — Вам надо уходить, ваше высочество!

— Варп бы его побрал! — ругнулся я. — Этот Жнец весь отпуск испортил… Жаль, под рукой нет родной Осы. Ладно, и Фантом сойдет. Дамы, я высажу вас возле фрегата…

— Что значит «высадишь»⁈ — буркнула София. — Куда ты собрался, Виктор?

— Сражаться со Жнецом в одиночку? — добавила Кирхе.

— У нас нет времени. Дамы, поверьте, у меня есть опыт уничтожения Жнецов.

— Мы тебя никуда не отпустим одного, Виктор. Уже отпустили один раз, и тебя не было три месяца! — заявила Кирхе.

— Ты-то куда лезешь, пузатая⁈ — возмутился я.

— Хам! Мой живот практически незаметен. Я уверена, что мой ребенок одобрил бы мое решение в любом случае. Если на чаше весов одна жизнь, а на другой — миллиарды, выбор очевиден.

— Давай-давай. Покончим со Жнецом поскорее, у нас репетиция! — заявила София показательно уверенно, хотя сама явно нервничала.

Я повел Фантом в открытый космос, лихорадочно соображая. Еще несколько раз я предпринял отчаянные попытки высадить дам, но все было тщетно. Уперлись рогом. Даже подумывал не вырубить ли их втихую Молнией и по-быстрому перекинуть на корабль охраны, однако девушки не снижали бдительности, и до двоих сразу мне не дотянуться.

— Я займусь защитой левого борта, Кирхе — напитывай защиту правого борта, — принялась командовать София, пока я размышлял. — Берем по одному малому фокусатору. Виктор, на тебе остальные фокусаторы и управление. Говоришь, уже сталкивался со Жнецами? У тебя есть план?

— Есть, но он вас не предусматривает…

— Три теурга всегда лучше, чем один. И если мы помрем, то помрем героями! — заявила София.

Вскоре показалась огромная серая туша костяного корабля Жнеца. Судно Немихора оказалось по размерам больше предыдущего. Количество позвонков-отсеков было трудно подсчитать, да и каждый из них был крупнее, чем на прошлом виденном мной линкоре Жнецов. Наверное, посудина Немихора приближалась по классу к дредноуту.

Вражеский корабль облепили фрегаты и эсминцы, прибывшие первыми. На подходе были крейсера и несколько линкоров, оказавшихся поблизости. Имперские суда уничтожались пачками. Выстрел черного луча неимоверной мощности пробивал практически любую защиту и оставлял от многотонных махин лишь прах.

Да уж, нам было бы намного легче сражаться со Жнецами, если бы мы умели хранить эфир также, как это делают адепты Смерти. Люди были ограничены законами обращения с потоком, так что большие фокусаторы — это максимум, на который мы были способны. Судя по всему, обновить столичный флот моими орудиями Морозов не успел. Все отправлял на фронт к периферии. Так что обороняющиеся суда с трудом пробивали смертельный барьер.

— Как ты планируешь приблизиться к кораблю? — уточнила Кирхе напряженно.

Кажется, назад пути нет. Мне предстояло сделать тяжелый выбор. Как и в прошлой жизни… Мысли мои ходили по кругу, и я не решался на решающий шаг. В какой-то степени ответственность за сложившуюся ситуацию лежит и на мне. Поставки моих фокусаторов изменили текущие расклады, от Жнецов начали потихоньку избавляться. Не удивительно, что они решили отомстить империи. Впрочем, проникаться симпатией к Жнецам я не собирался. Служители стихии Смерти должны быть уничтожены под корень, как и падшие с пирамидоголовыми.

На одной чаше весов — вся та слава и положение, которого я сумел добиться, на другой — всего лишь пара десятков миллиардов людей. В прошлый раз похожее решение привело меня в тупик, из которого выхода нет. Буду ли я умнее на этот раз?

Кого я обманываю? София с Кирхе настойчиво задавали вопросы, желая получить ответы. Фантом приближался к суровому кораблю Жнецов и почти вошел в зону поражения. Однако я прикрыл глаза на несколько секунд и улыбнулся. Перед глазами промелькнула вся моя жизнь с того момента, как Селес вытащила меня из забвения и подарила второй шанс. Временами было непросто, но в целом я был рад, что вернулся в мир людей. Пускай, и ненадолго…

— Снимайте защиту, я включу маскировку.

— Ты собираешься подобраться под Огнем? Жнец тебя раскроет, — нахмурилась Кирхе.

— Или ты достал маскировочный артефакт Ройса, да? — предположила София.

— Не совсем… — пробормотал я.

Дамы прекратили подавать поток на защитный контуры, и я пустил Хаос на маскировочную сеть. Если вовне не просачивалось ни эманации, то внутри корабля теурги могли легко почувствовать влияние запрещенной стихии.

Воцарилась мертвая тишина. На лица спутниц мне смотреть не хотелось. Я направил Фантом в сторону вражеского корабля и принялся ждать подходящего момента. На мелком шаттле пробить толстенный барьер корабля мы не сможем. К счастью, несколько крейсеров обстреливали дредноут. Осталась дождаться пробоины поблизости.

— Теперь я поняла, зачем ты меня вырубил в тот раз, когда мы удирали от флота Кернье… — проговорила София глухим голосом.

— Да-а… так и знал, что рано или поздно правда всплывет наружу… — вздохнул я.

— Т-ты лгал! Лгал мне все это время! — вспылила Кирхе. — Подумать только, я чуть не стала женой падшего!

— Не время для разборок, — проговорил я резко. — Обсудим ситуацию, когда устраним угрозу.

— М-да уж… — заметила София невесело. — Может, Виктор не настолько пропащий, как остальные падшие?

— Сегодня — возможно, — отчеканила Кирхе. — Но Закон Варпа неумолим. Пройдет время, и Виктор превратится в поганого монстра!

— Пока что я не монстр, а человек, которого ты согласилась холить и лелеять, так что повежливее, — хмыкнул я.

Примерно такой реакции я и ожидал. Если с Софией даже были шансы договориться, Кирхе не собиралась идти мне навстречу ни при каких условиях. Что бы я ни сказал и ни сделал, ее ничто не убедит. Тем более я ей действительно врал все это время, так что мои последующие слова она будет воспринимать без малейшего доверия. Поэтому просто решил помолчать. Все равно уже ничего не изменить.

Наконец один из крейсеров удачно попал по кораблю Жнеца, значительно повредив темный барьер Смерти.

— Все на защиту! — дал я команду спутницам.

Сам