– Святой брат, вы кого-то ищете? – вежливо поинтересовался Арет, положив ладонь на плечо Марта.

Паренек оказался сообразительным и ни словом, ни взглядом не выдал злорадного удовлетворения от того, что незнакомец не успел застать Джессу.

– Воздухом решил подышать, – с достоинством ответил святой брат. – Сегодня чудесная погода, не находите?

Названные дядя с племянником посмотрели на тяжелые снеговые тучи, медленно ползущие по небу, и без промедления согласились с адептом ордена.

А в это время Джесса пересаживалась в карету, чтобы покинуть Друзев. До крепости предстояло проехать еще несколько часов. А компанию ей вызвался составить тан Сабит, окончательно продрогший на ледяном ветру сурового северного края. Но даже это немного смущающее ее соседство не смогло испортить приподнятого настроения. Джесса и сама не ожидала, что успеет так прикипеть к этим местам и будет рада возвращению сюда.

– Надеюсь, в этой вашей крепости будет тепло, – проворчал дроу, сверкнув лиловым взглядом поверх шарфа.

– Не волнуйтесь, стены отремонтировали, а значит, здание вновь цело, – благодушно заверила Джесса, с удовольствием разглядывая мелькавшие за окном пейзажи. – Но все же вам нужно утеплиться, иначе вы окоченеете, пока доберетесь до Ледяного ущелья.

– На этот случай у меня есть подходящий артефакт, – немного самодовольно заверил ее тан Сабит. – Жаль, что постоянно использовать его нельзя, иначе можно нанести непоправимый вред своему организму.

– Почему? Неужели этот артефакт так опасен?

– На самом деле все артефакты опасны. Ведь они – своеобразные костыли, используемые людьми для улучшения или приобретения каких-то навыков. А как известно, если использовать костыль постоянно, то тело может частично потерять способность работать самостоятельно, без посторонней помощи. Поэтому к артефактам всегда стоит относиться настороженно.

– А как же тогда мне быть? – Радость немного поутихла, а в голове поселились тревожные мысли.

– Все хорошо в меру, – ободряюще улыбнулся дроу и закатил лекцию на все время пути до крепости.

Он подробно объяснил девушке риски от использования артефактов и способы избежать их. Рассказал о максимальном времени ношения разных магических помощников, распределив их по группам риска. В какой-то момент Джесса поняла, что так просто все не запомнит, поэтому достала блокнот и принялась конспектировать. Рейв, несколько раз заглядывавший в окно кареты, чтобы проверить невесту, с удивлением обнаружил, что она не только не злится, но и буквально ловит каждое слово своего неожиданного учителя. Комендант даже слегка приревновал, пока не услышал, как Джесса интересуется, есть ли какой-то способ уменьшить давление источника на резерв жениха. На сердце моментально потеплело от осознания того, что девушка всегда помнит и беспокоится о нем.

Обитатели крепости встретили их радостными возгласами и ароматом еды. Шейна Рози расстаралась к прибытию дорогих гостей. Правда, при этом умудрилась отловить Джессу и подробно допросить на предмет того, что именно из еды предпочитают драконы и дроу. Девушка чуть не ляпнула про девственниц, но вовремя прикусила язык и мысленно посетовала на то, что общение с таном Сабитом плохо влияет на ее благовоспитанность.

– Не переживайте, все ваши блюда им обязательно понравятся, – попыталась она успокоить дородную кухарку. – Главное, кормите их досыта. Мужчины во всех мирах одинаковы.

Выдав эту житейскую мудрость, девушка поспешила к себе в комнату, чтобы остановиться на пороге, с удивлением осматривая… склад. Иначе это помещение и нельзя было назвать. Коробки, тюки, даже пара седел нашлась. А вот кровати и комода, к которым так привыкла девушка за это время, не было. Совсем не было.

– А где же мне теперь жить? – растерянно спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– В покоях, больше приличествующих моей невесте, – раздался голос Рейва, а сильные руки обвили тонкую талию. – Которые, кстати, находятся совсем рядом с моими.

– И – вот неожиданность! – соединены между собой потайной дверью? – игриво поинтересовалась Джесса, откидываясь на мужскую грудь.

– Нет… Этот момент я упустил из вида, – немного растерянно сознался комендант.

– Как же так? – ахнула девушка и, крутанувшись в его объятиях, оказалась лицом к мужчине. – А вдруг кто-то ночью захочет похитить меня?

– Что же делать? – Рейв нахмурился, но спустя мгновение его губы растянулись в проказливой улыбке. – Придется мне охранять тебя.

– Всю ночь?

– И все последующие ночи тоже!

Прежде чем потерять голову от поцелуев, Джесса успела понадеяться, что теперь у них точно все будет хорошо.

Будет же?

Первые несколько дней Рейв практически не выходил из своего кабинета, вместе с Ларчем разбираясь с накопившимися делами. Он и ночевать бы оставался там же, если бы Джесса не приходила забирать его. Единственный раз комендант крепости сам отвлекся от разбора документов только для того, чтобы тан Сабит настроил для Джессы браслет. И это простое, казалось бы, дело обернулось тем еще испытанием.

Во-первых, девушка страшно смущалась, хоть и понимала, что дроу просил не ради праздного любопытства. Во-вторых, Рейв постоянно опасался увлечься. И это тоже совсем не способствовало расслаблению. В-третьих, артефактор постоянно язвил, так, видимо, пытаясь их приободрить, но его выпады имели совершенно противоположное действие. В какой-то момент Рейв даже собирался высказать этому светилу магической науки все, что накипело, если бы не вмешался дракон. Со свойственным ему непрошибаемым спокойствием ист Лавир развел всех по углам, а затем прочитал целую лекцию о недопустимости смущения, обид и язвительных замечаний. Если, конечно, все собравшиеся желают достигнуть положительного результата.

– И самое главное, не забывайте, что вам предстоит работать вместе над задачей, как запечатать ущелье. Ради этой важной миссии можно забыть о ссорах.

– Да, папочка! – мгновенно согласился тан Сабит, за что был удостоен укоризненного взгляда зеленых глаз с вытянутыми вертикально зрачками. Но, как всегда, благополучно проигнорировал этот явный признак раздражения со стороны друга. – Ну что, попробуем еще раз? Мне всего-то и нужно зафиксировать механизм забора и усвоения магической энергии. Сам способ переработки сырой магии я уже настроил. У всех магов он одинаков. А вот как суккуба усваивает ее, к сожалению, не знаю.

– Простите, я постараюсь в этот раз сделать все правильно, – пообещала Джесса, чувствуя себя виноватой за чуть не случившуюся ссору.

– Да уж постарайтесь, – не удержался от замечания артефактор и склонился к своему измерительному прибору, напоминавшему по форме заварочный чайник с искривленным носиком и широким овалообразным горлышком.

А стоял этот чайничек на деревянной треноге с вырезанными на ножках непонятными символами. Но самой важной частью в этой конструкции было небольшое навершие куполообразной формы с впаянными в него правильной ромбовидной формы кристаллами. Именно оно являлось вместилищем так нужной тану Сабиту информации.