– Я готов, – возвестил артефактор, откидывая за спину многочисленные косички. – А вы?

«Не уверена», – хотелось ответить Джессе, но это уже было бы неуважением к известному магу, вызвавшемуся помочь с ее проблемой. Поэтому девушка кивнула и, повернувшись к жениху, робко улыбнулась.

– Все будет хорошо, – тихо заверил Рейв и притянул ее к себе. – У тебя все получится.

Он прикоснулся к ее губам, давая время совладать со смущением и неуверенностью. Не двигаясь, мужчина ждал знака от Джессы, и вскоре тот последовал. Нижняя пухлая губа слегка дрогнула, а рот приоткрылся. И Рейв нежно припал к нему, не углубляя поцелуя, опасаясь тем самым сбить невесту с настроя. А вскоре почувствовал, каково это – когда твою магию «пьют». Раньше он не обращал на это внимания, не считая первых двух раз. Но тогда Джесса спасала его жизнь, поэтому комендант не особо задумывался, увлеченный процессом. Сейчас же, контролируя себя, с любопытством прислушивался, улавливая исход небольшого потока энергии.

– И-и-и-и стоп! – прервал их тан Сабит, будто они были актерами на сцене. – Вот и отлично, вот и замечательно… – Артефактор совершенно не обращал на них внимания, полностью сосредоточившись на своем приборе. – Часов пять, максимум семь, и браслет можно начинать испытывать. Ух, как интересно!

Дракон поманил пару к себе и, прижав палец к губам, указал взглядом на дверь, предлагая покинуть увлеченного своим делом артефактора. Не сговариваясь, они направились на смотровую площадку. Сейчас над ней был натянут щит, не пропускающий морозный ветер и позволяющий спокойно любоваться заснеженными окрестностями. Вокруг крепости простиралось чистое пространство, позволяющее видеть всех, кто приближается к Андархейму. За этим очень строго следили, не позволяя прорасти ни единому деревцу. В конце лета Джесса вместе с другими женщинами ходила по обширному полю, выкапывая еще совсем хрупкие ростки. Затем их отдавали магу земли, чтобы тот пересадил их в места вырубки леса. Иногда природе нужна лишь небольшая помощь, чтобы восстановить используемые людьми ресурсы.

– Здесь невероятно красиво и спокойно, – сказал дракон, подходя к краю смотровой площадки.

– Даже слишком тихо, – пробормотала Джесса и покосилась на жениха. – Женщины говорили мне, что за время нашего отсутствия ледяники совсем не появлялись.

– Возможно, потому, что в тот раз мы значительно уменьшили их количество, – предположил Рейв. – Если это действительно так, нам же лучше. Можно будет спокойно подготовить все к запечатыванию ущелья. И начать намного раньше, чем планировалось.

– Полностью согласен. – Ист Лавир кивнул и уточнил: – Завтра вы отправляетесь на разведку?

– Да, тан Сабит хотел увидеть все собственными глазами и провести некоторые замеры.

– Тогда нам с Джессой тоже не мешает потренироваться. Она уже хорошо выучила теорию, нужно только подтянуть практику. Кстати, вам, шейн Рейв, как коменданту крепости и связанному с источником магу, тоже не мешает согласовать свои действия с моей ученицей.

– Как только вернемся из разведки, сразу же начнем тренировки, – заверил Рейв и ободряюще улыбнулся невесте.

Джесса сжала кулаки, спрятав руки в карманах юбки. Волнение вновь поднялось, рождая в голове мысли, от которых девушка становилась лишь неувереннее в себе. Стать спасительницей королевства, поборов многовековую беду – то еще сомнительное удовольствие. А вдруг не получится? Что-то пойдет не так, и она, наоборот, станет причиной еще большего несчастья? Неужели ее и правда некем заменить? Девушка с радостью уступила бы свое место другому человеку.

«Нет, так дело не пойдет, – одернула она себя. – Если я постоянно буду настраиваться на плохое, то так и получится. Вернее, вообще ничего не получится. И тогда Рейв, а за ним и другие сильные маги вынуждены будут привязывать себя к источнику. А возможно, и погибать, потому что рядом не будет того, кто сумеет помочь избавиться от излишков магической энергии. А ведь помимо них есть еще множество простых людей, чьи жизни и семьи будут разрушены. Встреться мы с Рейвом раньше, интересно, выжила бы семья Марта?»

При воспоминании о пареньке, совсем недавно лишившемся последнего члена своей семьи, Джесса на миг прикрыла глаза, а когда вновь открыла их, преисполнилась решимости во что бы то ни стало запечатать проклятое богами ущелье и освободить этот край от смертельной угрозы.

– А, вот вы где! – радостно воскликнул дроу, выходя на площадку спустя час. – Я везде вас обыскался. У меня все готово, осталось примерить и проверить в действии.

«Наконец-то!» – хотелось воскликнуть Джессе, но она сдержала свой порыв, хотя глаза лихорадочно заблестели, выдавая ту бурю эмоций, бушевавшую в ее душе.

– Вижу, вижу твое нетерпение, – с понимающей улыбкой сказал тан Сабит и, подмигнув ей, приглашающе махнул рукой, предлагая идти первой.

Девушка не стала отнекиваться или медлить, а, насколько это позволяли приличия, быстро пошла вперед. Достигнув гостиной, решительно открыла дверь и замерла на пороге, благоговейно глядя на браслет, приветливо подмигивающий ей инкрустированными в него камнями. Немного массивный и широкий, он призван был полностью прикрывать девичье запястье. И первое время, несомненно, будет непривычно ощущать его на своей руке. Но это было таким пустяком по сравнению с возможностью самой восполнять резерв!

– Надевай, потом полюбуешься, – поторопил ее артефактор. – Только будь готова…

– Ой!

– К уколу, – закончил тан Сабит. – К сожалению, так будет всегда. Для активации артефакту нужна капелька твоей крови.

– Ничего страшного! – горячо заверила Джесса не столько для создателя сего чуда, сколько для Рейва, обеспокоенно смотревшего на нее. – Это не так уж и больно, скорее неожиданно.

– Тогда попробуй потянуть к себе магическую энергию, коей вокруг слишком много, – предложил ист Сабит.

Джесса тут же уселась на толстый ковер, подогнув ноги под себя. А на удивленные взгляды пояснила, что ей так проще сосредоточиться. Прикрыв глаза, она уже привычно попробовала потянуть к себе тонкую нить магической энергии и даже вздрогнула от неожиданности, когда по руке распространилось легкое покалывание, а затем в резерв потекла сырая мощь. Легко и быстро, не то что раньше. Девушка никогда не думала, что сможет без затруднений, как и другие, самые обычные маги, впитывать то, чем так щедро одаривали их мировые источники.

Открыв глаза, она сияющим взглядом посмотрела на мужчин и счастливо улыбнулась.

– Получилось? – для проформы спросил Рейв и помог невесте встать, заключая в объятия.

– Получилось, – подтвердила она, почувствовав, как защипали от подступающих слез глаза. – Я теперь почти как самый обычный маг!

– Ну не гений ли я? – самодовольно улыбаясь, поинтересовался артефактор.

– Конечно, гений! – Дракон похлопал друга по плечу. – Разве в этом кто-то сомневался?

– Конечно же нет! Но лишний раз напомнить не помешает.