Гостиная наполнилась дружным смехом. Но вскоре их прервали. Рейв понадобился своим подчиненным, а ист Лавир пожелал полетать над местностью, чтобы осмотреть все сверху. Джесса тут же загорелась желанием увидеть, как наставник перевоплощается – небывалое и удивительное зрелище, знакомое очень немногим людям. Особенно живущим в таком закрытом королевстве.

– А с тобой мы еще не закончили, – перехватил ее на выходе дроу.

Она только удивленно посмотрела на него в ожидании объяснений.

– Этот браслет не подойдет для такого мощного потока магии, который потребуется для заклинания печати, – пояснил артефактор, обхватив руку девушки чуть выше браслета и помахав ею. – Нужно что-то мощнее, но тогда оно будет значительно массивнее. Я предлагаю распределить вес и мощность между двумя браслетами, соединив их специальной проводящей цепочкой.

Воображение Джессы мгновенно нарисовало вид нового артефакта, похожего на…

– Кандалы какие-то получаются.

Дроу лишь хмыкнул, решив пока не говорить ей, что от той цепочки будет отходить еще одна, заканчивающаяся небольшим браслетом, который должен будет надеть Рейв, чтобы стать проводником между источником и Джессой.

«Рано ей еще знать о таких играх», – подумал он и сделал мысленную заметку навестить мир оборотней, где жила одна весьма раскрепощенная пантера, большая фантазерка и затейница по части постельных развлечений.

– На этот раз я использую немного другие материалы, – произнес он вслух и протянул девушке свиток с чертежом будущего артефакта.

Джесса послушно углубилась в изучение непонятной ей схемы, смирившись с тем, что наблюдение за полетом дракона ей не светит.

Рейв тихо встал с кровати, чтобы не потревожить мирно спящую возлюбленную. Было еще слишком рано, но в разведку решили выехать затемно. Неугомонный дроу вчера допоздна обсуждал с ним местность, заставляя припоминать мельчайшие детали, будто вскоре не увидит все собственными глазами. И все же комендант терпеливо отвечал на вопросы, понимая, насколько важную роль тан Сабит играет в судьбе их королевства. Да только за одни светящиеся радостью глаза Джессы Рейв готов был до утра просидеть с ехидным гостем. Ист Лавир тоже участвовал в обсуждении, внося некоторые коррективы в наброски друга, попутно объясняя, как именно должен струиться поток магии, запечатывая по указателям вход в ущелье. Когда Рейв зашел в комнату Джессы, она уже крепко спала. А сейчас он вновь решил не будить ее. Лучше, когда он вернется, сам лично расскажет обо всем, что увидит.

Внизу его уже ждал дроу и четверо стражей. Один из них держал несколько вещмешков, больше напоминавших неправильной формы шары, так сильно они были чем-то набиты.

– Что это? – недовольно поинтересовался комендант.

– Рози решила, что мы отправляемся на недельный пикник, – с ухмылкой ответил страж.

Рейв только вздохнул. Иногда их кухарка могла быть упрямее мула. Поэтому проще было согласиться с таким количеством еды, чем спорить с женщиной.

– Можем сбросить один мешок кому-нибудь по дороге, – предложил еще один страж. – Кто-нибудь обязательно встретится по пути.

– Так и сделаем, – согласился Рейв и первым вышел во двор. – Тан Сабит, вы хорошо утеплились? А то карету с собой брать не с руки.

– Злопамятный, – усмехнулся наглый дроу и продемонстрировал одно из колец, надетых на средний палец правой руки. – Этот камешек меня согреет.

«Интересно, он знает, что обозначает этот жест? – тем временем подумал Рейв и, посмотрев в донельзя невинные лиловые глаза, пришел к выводу: – Точно знает! И ведь не прикопаешь где-нибудь в лесу, он нам еще нужен. А потом уже стыдно и неудобно будет»

Так и не придя к решению, комендант решил просто смириться в надежде, что, когда все закончится, дроу свалит в свой мир и больше здесь не появится.

– Мы сначала поедем в сторожку, – пояснил он артефактору, когда они сели на лошадей. – А дальше отправимся пешком. Мутировавшее зверье или перебито, или хорошо прячется, не рискуя высовывать нос после недавнего нападения ледяников.

– Вы планируете зачистить местность после закрытия ущелья? – уточнил тан Сабит, когда они выехали за ворота крепости.

– Да, разумеется. Мы и раньше устраивали рейды по сокращению популяции мутировавшего зверья, но, сами понимаете, пока есть угроза посерьезнее, полностью избавиться от них не выйдет.

Угукнув себе под нос, дроу о чем-то задумался, а Рейв мысленно взмолился, чтобы гость из десятого мира не додумался погостить у них до конца полной зачистки этой местности. Помощь он, конечно, окажет большую, но комендант не был уверен, что у него хватит терпения на такой длительный период времени.

Сторожки они достигли, когда уже рассвело. Расседлав коней и дав им овса, небольшой отряд проверил свое снаряжение. Оставаться на отдых никто из них не желал. С тех пор как прошел слух о возможности закрытия ущелья, крепость погрузилась в тревожное ожидание. А еще у обитателей Андархейма проснулось невероятное усердие и трудолюбие. Они и раньше не особо ленились, а теперь и вовсе готовы были работать день и ночь напролет, только бы приблизить это знаменательное событие.

– Смотрите, следы волколаков, – подал голос страж, идущий впереди отряда. – Две пары, что очень странно, но понятно.

– И что в этом понятного? – полюбопытствовал тан Сабит, вглядываясь в отметины лап на снегу.

Судя по отпечатку, зверь был вовсе не маленьким и точно не добрым. Представив себе клыки и когти этого неведомого вурдалака, дроу скривился и потеребил мочку заостренного уха, в которую было вдето кольцо-сережка с небольшим камешком-капелькой. Мобильный портал, способный вывести своего владельца в любое мысленно указанное им место, был крайним средством. Но его наличие заметно успокаивало артефактора. Он, конечно, трусом не был. Так же, как и самоуверенным идиотом.

– Они редко собираются в стаи, – пояснил Рейв, тоже рассматривая след. – Предпочитают одиночество. Даже самок и потомство не защищают. Объединиться они могут только против сильного противника, а ледяники как раз из таких.

И все же до ледяной пустоши они добрались, так никого и не встретив. Дроу тут же принялся обшаривать местность, предварительно поинтересовавшись, где заканчивается безопасная граница подступа к ущелью. Само же ущелье встретило их ледяным ветром и клубящимся туманом, покрывавшим собой значительную часть горной гряды. Вообще, это не совсем туман был, а что-то непонятное, замораживающее своих жертв за считаные секунды. Хорошо, что распространялся он по относительно небольшой территории и мог угрожать только мутировавшему зверью и нечаянным путникам, оказавшимся не ко времени в этих гиблых местах. Но само его появление насторожило стражей.

– Хм… – Артефактор нагнулся так низко, что практически уткнулся носом в снег. – Хм… – Разогнувшись и прищурив лиловые глаза, он посмотрел в сторону ущелья, совершенно не обращая внимания на сопровождавших его людей. – Хм… – Достав блокнот, дроу принялся что-то быстро строчить в нем. – Хм-м… А если…