самом деле? Расскажите подробнее.

Ник мило улыбнулся, приподнимая одну бровь. Неужели когда-то это казалось ей очаровательным?

– Э-э-э-э… про Эллери Доусон.

– Правда? Вот это уже интересно, – сказал Ник. – Типа как продолжение с того места, на котором остановилась последняя книга?

Зачем он задает столько уточняющих вопросов, зачем делает ее центром внимания? Самого-то его, видимо, ничего не смущало.

– Вроде того.

Чтобы не смотреть ему в лицо, Сара уставилась себе на руки. И почему ей раньше так нравились его глаза?

– О, ваша собственная пятая «Эллери Доусон»! – оживилась Мириам. – Знаете, я ведь и книги читать толком начала благодаря «Эллери». Однажды даже написала Кассандре Бонд – а она взяла и ответила мне. Настоящее бумажное письмо, от руки! Я так плакала! До сих пор его храню.

Сара посмотрела на Мириам. Сердце пронзила знакомая, привычная боль.

– А я слышал, издатели объявили конкурс, – встрял Нашид, потрескивая костяшками пальцев. – Чтобы найти писателя, который закончит серию.

– Не, я слышал, писатель у них есть, уже пишет, – сказал Темби.

– Ну, если бы такой конкурс был, вам бы стоило в нем поучаствовать. К тому же, что за прок писать фанфики, если их негде обнародовать? – сказала Мириам.

– Фанфики – совершенно нормальный жанр, – вступилась Хит. – Почитайте некоторые про Джейсона Борна. Потрясающие!

– Ну да, но будь они хоть сколь угодно хороши, все равно же их никак не опубликуешь, – сказал Темби.

– А вы на специальных сайтах с фанфиками бывали? У некоторых – тысячи читателей, – заявила Хит.

Саре хотелось слиться с масляно-желтыми стенами, остальные же продолжали жарко спорить.

– Прекрасное вышло обсуждение, – снова вступил Ник. – А что скажете обо всем этом вы, Сара?

Она вздохнула, не в силах скрыть раздражение.

– Видите ли, доктор Дворник…

– Прошу вас, зовите меня доктором Ди или Ником. – Он снова улыбнулся. – Ник – совершенно нормально.

Он откровенно наслаждался всей этой неловкой ситуацией.

– Хорошо, Ник, – сказала Сара. – В целом – фанфикшен очень меня мотивирует.

– А вы пишете в «Мир Эллери»? – спросил Бил. – Как вас там зовут?

Сара выдохнула.

– Нет, простите, не пишу.

– Что ж, Сара, рад, что вы к нам присоединились.

– Спасибо огромное, доктор Ник. – Сара не могла сдержать сочащийся из голоса сарказм.

Мириам посмотрела на Ника, а потом снова на Сару, явственно чувствуя какой-то подтекст, понять которого не могла.

– Погодите минуту… вы уже знакомы?

Сара посмотрела на Ника, потом на Мириам и откашлялась.

– Наши семьи дружат.

Ник смотрел на нее в упор.

– Да, давние друзья.

Темби явно был сильно впечатлен.

– Правда? И с отцом доктора Ди встречались? Он, ну типа как, один из самых знаменитых редакторов во всей стране. В прошлом году выступал тут на кампусе.

– Вы про Фила Дворника? Да, в общем, знакома. Он очень приятный.

Нашид, повернувшись к Мириам, прошептал:

– Вот уж не думаю, что его часто называют приятным.

– Ладно, – прервал Ник. – Вижу, у нас впереди много увлекательных обсуждений.

Он поднялся и вывел в пауэр пойнте список критериев для написания отзывов, а потом, пока участники обменивались контактной информацией, набросал график разбора работ.

Когда семинар закончился, Сара принялась собирать свои вещи. Надо ли подойти и что-то сказать? Потребовать извинений? Извиниться самой? Выпрыгнуть в окно? Она поднялась и шагнула было к выходу.

– Сара, подождете меня немного? – спросил Ник.

Она кивнула и села обратно.

Пока Ник разговаривал с несколькими студентами, а потом собирал портфель, в воздухе висела неловкая тишина. Хотя, если начистоту, в самом Нике не чувствовалось ни капли неловкости – только в ней. Даже теперь вид у него был совершенно непринужденный. Да что с ним не так?

Она подошла к нему.

– Почему вы мне не рассказали?

Он повесил сумку на плечо.

– Мне надо заглянуть к себе в кабинет. Пройдетесь со мной?

– Конечно. – Она прошла вслед за ним мимо доски объявлений, а потом на улицу, где уже было темно и стремительно холодало. Сара жалела, что не прихватила с собой кардиган.

– Вид у вас замерзший. Одолжить мой пиджак?

– Нет. Мне нормально. – Сара не собиралась одалживать пиджаки у профессоров.

– Ну и как вам семинар?

– Вы нарочно уклоняетесь от ответа?

– Простите, а что вы спросили? – с легкой улыбкой переспросил Ник.

Сара закатила глаза.

Ник пожал плечами.

– Я вам говорил, что работаю в университете. Это вы предположили, что я занимаюсь исключительно ремонтом и всяким мелким хозяйством – чем я и в самом деле люблю заниматься летом. Это отлично помогает разгрузить голову, а летних занятий у нас в колледже нет.

– Бросьте, Ник. Вы не были со мной откровенны.

– А вы – были?

Она поперхнулась. В его словах была своя правда.

Ник привел ее к красивому каменному зданию, больше похожему на какое-нибудь французское шато.

– У вас тут кабинет?

– Это называется «Башенки». Старое поместье «позолоченного века». Потрясающее здание, хотя про мой кабинет такого не скажешь.

Они поднялись по боковой лестнице в узкий коридор. Ник отпер одну из дверей и придержал ее для Сары.

Он щелкнул выключателем лампы на письменном столе, и маленькое помещение наполнилось мягким золотым свечением. Дальнюю стену, за письменным столом, занимали книжные полки, в кабинете пахло старыми книгами, кофе и черствым рогаликом с корицей, который Сара заметила в корзинке для мусора. Ник освободил от груды студенческих работ кресло напротив стола.

– Садитесь.

Она напряженно села, положила сумку на колени и, прикусив нижнюю губу, принялась разглядывать полку со сборниками стихов – Дэвид Уайт, Ада Лимон, Элизабет Александер. Составитель – Филипп Дворник. Знала бы она раньше, давно нашла бы информацию про него в гугле.

Он сел и наклонился вперед, упираясь локтями в стол. Губы у него расползались в улыбке, которую он пытался было скрыть, но Сара все равно заметила. А потом он и скрывать перестал.

Сара наклонила голову набок.

– Смешно вам, да?

– Немножко. – Он тоже прикусил нижнюю губу, стараясь улыбаться хотя бы не так широко.

Сара выпустила лямку сумки.

– Могли хотя бы сказать мне, что вы профессор.

– А вы могли бы мне сказать, что пишете.

Она потерла лоб.

– Ну ладно. Видимо, оба мы опустили некоторые подробности.

Лицо Ника сделалось мягче.

– Простите, мне следовало бы быть с вами откровеннее. Честно говоря, я думал, у нас будет больше возможностей пообщаться… но это ничего.

Сара неуютно поерзала на стуле.

– Да нет. Простите. И вообще, дурная была затея, с самого начала.

– Послушайте, эти ребята – отличные читатели. Я бы попробовал. Писать просто так – иной раз чертовски одиноко.

Она вздохнула.

– Знаю.

– Именно поэтому вам и стоит походить к нам. Хотя должен предупредить – наши