было три ноги и две пары рук, а другой, пеленающий Золтана, казался вполне нормальным, если не обращать внимание на две непропорциональные головы на плечах.

Я начал закипать. Да чтобы меня, Гардарского князя, наследника великого Святослава из рода Вайтрусов, участника множества (аж целых трёх!) битв, брала в плен горстка калек?! Прыгнуть назад, перекатиться влево, выхватить меч из ножен… не успею. Одному из моих перережут глотку быстрее. А что, если…

Мои размышления прервали появившиеся из — за деревьев люди — соплеменники тех, что застали нас врасплох. Такие же неказистые, зеленокожие, разного роста, одетые в лохмотья и все при оружии. Последнее меня огорчило больше всего. Вооружены они были не копьями и дротиками (что соответствовало бы их виду), а искусно выкованными мечами и топорами.

Перевес был на их стороне. Что ж, так даже интереснее. Я вспомнил всё, чему научился за эти годы. Левая нога незаметно отводится назад, кулаки сжаты, взор пылает яростью… Я вскинул руки и крикнул:

— Переговоры?

********************

Нас вели скрытыми тропами куда-то вглубь леса, пока мы не вышли на большую поляну, посередине которой возвышался каменный холм. Зеленокожий, что вёл меня, подошёл к ближайшему валуну и активировал какой-то механизм. Что он конкретно сделал я разглядеть не смог, однако камень словно по волшебству откатился в сторону, открывая узкий лаз. Нечто подобное я видел в руинах Гальвадонского леса, но почему-то был уверен, что данное изобретение принадлежит не гномам. Золтан тоже профессионально оценил скрытый проход и даже промычал нечто одобрительное. Однако, из-за кляпа во рту, наши пленители, к их величайшему сожалению, его похвалы не расслышали.

Лаз вывел нас в широкий грот с тремя развилками. Я подумал, что мы пойдём в центральный проход, потому что он казался логичным продолжением пещеры — такой же просторный и безопасный на вид. Но мы свернули в крайний левый, казавшийся самым узким и мрачным. Петляли мы долго, вся система пещер представляла собой один огромный лабиринт и только местные безошибочно выбирали направление. Я честно пытался запомнить маршрут, но сбился уже на пятом повороте.

Прошло около получаса перед тем, как мы вышли в просторный сводчатый коридор с массивными каменными воротами в конце. Тут не было механизмов — ворота открыли часовые, стоявшие по ту сторону. Внезапная вспышка света больно ударила по привыкшим к темноте глазам, а когда я проморгался, то «знатно ахуел», как бы выразился мой приятель Аск.

Мы попали в подземный город. Он имел необычный шарообразный вид и состоял из расположенных на разной высоте домах, сделанных из камня и дерева. Бесконечное количество мостов и лестниц соединяло все уровни города, который, как мне тогда показалось, находится в состоянии постоянного движения. Освещение было почти везде и создавало иллюзию, что внутри города день.

Однако, первое впечатление оказалось обманчивым. Может, раньше это и было захватывающее дух творение архитектуры, но сейчас, идя по улицам города, я видел, что всё приходит в упадок. Покосившиеся дома с грязными стёклами, гнилые доски у деревянных мостов, полупустые бочки со сгнившей едой, заброшенные строения — всё это, как ни странно, только подчёркивало былое величие. То тут, то там мелькали тени уродливых существ, отдалённо напоминающих людей. Большие и маленькие, с руками и без, с одной парой ног и несколькими. Настроены они были явно враждебно, но пока не нападали.

Нас привели на площадь, в центре которой стояла громадная статуя вполне обычного человека в гардарских доспехах. В левой руке он держал кулачный щит, правой сжимал боевой молот. Его суровое лицо и пронзительный взгляд показались мне смутно знакомыми, но подробно рассмотреть воина не было времени. Вокруг монумента зеленокожие наскоро установили несколько клеток, в которых сидели мои люди. Я облегченно выдохнул — вся дюжина, включая Дема, была на месте.

Всего клеток было три. В первой теснилась вся разведгруппа. Меня, Анчипира и Золтана вели в соседнюю. В последней сидело двое незнакомых мне мужей в традиционных гардарских одеждах. Грязные, спутанные волосы ниспадали на их лица, а окровавленные рубахи были почти полностью изодраны. Если бы не изредка вздымающаяся грудь, то я бы подумал, что эти люди мертвы.

Верёвки на моих руках сняли только для того, чтобы сразу заковать в цепи и приковать к решёткам. Так как кляп убирать не стали, я ограничился лишь возмущённым мычанием и попытками хоть как-то на пальцах объяснить, что мы не желаем им зла и готовы к активному сотрудничеству. На меня даже смотреть не стали, зато очень заинтересовались моим амулетом в форме лапы медведя — подарком дедушки Вельсиса. Нас ещё раз обыскали, забрали, что не успели забрать в лесу, и ушли восвояси.

Я оценил обстановку. Подёргал руки — цепи не очень прочные, с помощью усиливающей мантры я смог бы их разломать. Прутья выглядели куда надёжнее — даже с помощью «сокамерников» и заклинания вряд ли получится выбраться. К тому же, на это всё требовалось время, которое нам никто не даст — у каждой клетки стояло по два охранника.

Из соседней клетки послышалось покашливание. Я повернулся — это Дем, заметив мой изучающий взгляд, привлёк внимание. Он обречённо покачал головой и указал глазами на воина, расхаживающего туда-сюда вдоль решёток. Он отличался от своих соплеменников нормальным ростом и отсутствием лишних конечностей и выглядел как обычный человек. Впечатление портила только зелёная кожа. Приглядевшись, я заметил у него на поясе ключ, по размеру как раз подходящий к замочной скважине на дверях наших клеток. Мда, проблемка…

Воин подошёл к нашей клетке, довольно ухмыльнулся и сказал:

— Князь скоро умирать! Проводить ритуал, а мы жить!

Затем показал рукой на статую в центре площади и снова растянул губы в улыбке. Как по мне, это больше походило на оскал.

Кажется, сдаться в плен и надеяться на переговоры было не лучшей идеей…

Время тянулось медленно. Даже слишком. Золтан умудрился задремать, Анчипир смотрел немигающим взглядом куда-то вдаль, а я от скуки даже не знал, чем себя занять. Мой блуждающий по камере взгляд наткнулся на небольшое семечко, лежащее возле ног Анчипира. Видимо, зацепилось за одежду, пока мы пробирались через лес.

Почему-то вспомнились легенды о великих колдунах, способных призывать Природу к себе на службу. Называли этих кудесников «друидами» и были они столь могущественны, что могли целый лес поднять на битву со своими врагами. Эх, иметь бы мне такую силу… И что бы я с ней делал глубоко под землёй?

Я призадумался. Для начала — пробудил бы семечко и приказал снять кляп. Но для