за одной партой. И это были самые прекрасные полгода в Карпушиной жизни! Кажется, именно тогда он решил, что непременно станет знаменитым и покажет им всем, Милке покажет, что она потеряла, как сильно в нем ошибалась. А она ведь ошибалась, потому что всякий раз, когда смотрела в его сторону, во взгляде ее не было ни капли обожания и восторга. Она не говорила ему гадостей и, помнится, ничего плохого не делала, но во взгляде ее Карпуше чудились жалость и еще какое-то тщательно скрываемое, непонятное чувство. Брезгливость? Недоумение? Карпуша запомнил этот взгляд и еще тогда, много лет назад, поклялся себе, что Милка горько пожалеет о том своем презрительном равнодушии. Сколько раз он представлял, как все случится, как они поменяются местами, как он будет стоять на пьедестале, а она, покоренная и покорная, будет лежать у его ног. Да, именно покоренная и покорная! Уже тогда Карпуша учился жонглировать словами, подбирал аллегории, эпитеты и прочие стилистические изыски. Уже тогда Карпуша знал, что станет журналистом.

И он стал. Вот только карьера его была чахлой и скучной, как и вся его жизнь. Его работа на местном радио не приносила ни денег, ни славы, ни морального удовлетворения. Его по-прежнему не узнавали на улицах. Его не узнавали даже по голосу. Хотя голос его слышали все, кто хоть раз включал радио после десяти вечера. Как они могли его не узнавать?! Как смели?!

Все изменилось несколько дней назад! То сообщение пришло на рабочий почтовый ящик, и Карпуша, месяцами на разгребавший рабочую корреспонденцию, прочел его лишь чудом. Собственно, с того самого момента в его жизни и появились настоящие чудеса. Странные, страшные, невероятные чудеса!

Наверное, впервые в жизни в руки Карпуши попало по-настоящему интересное дело, связанное с загадочным исчезновением туристов. А до этого были первые ласточки. Карпуша просто тогда не понял, что это «оно». Сначала авария на старой дороге, в которой чуть не погибла какая-то никому неизвестная и, судя по всему, никому ненужная девица. Потом еще одна авария почти на том же самом месте, но уже с участием целого туристического автобуса. Карпуша прибыл на место почти одновременно со «Скорыми» и полицией. В его крохотной каморе, оборудованной под студию, имелся приемник, настроенный на полицейскую волну. Обычно ничего интересного в этих радиоперехватах не было. Бытовуха, мелкий грабеж, в лучшем случае – поножовщина по пьяной лавочке. Но даже эти мелочи давали какую-никакую информационную пищу его программе. А сам факт, что у него есть приемник для радиоперехватов, как у какого-нибудь крутого американского журналиста или мегапопулярного блогера, грел душу.

Авария с участием автобуса не была мелким происшествием, поэтому Карпуша сорвался с места сразу, как только перехватил переговоры гибэдэдэшников. Ах, какая это была чудесная авария! Сколько искореженного железа! Сколько пострадавших! Сколько кровищи, в конце концов!

И раны… Это были такие раны, от которых мутило и на которые хотелось смотреть, не отрываясь. Вот такой парадокс! Тогда, на месте той страшной аварии, Карпуша впервые пожалел, что у него нет дорогого фотоаппарата. Дорогой ему был не по карману, а телефонные фотки не могли передать и половину той жути, которую он там увидел. Фотовспышка не помогала, снимки получались нечеткими и размытыми. Что уж говорить, про видос! С грехом пополам Карпуша сделал коротенькое видео для своего блога, а потом его поперли с места происшествия. Его, Карпа Черного, поперли, словно он был простым смертным!

Тогда Карпуша так обиделся, что даже не поехал вслед за «Скорыми» в больничку, о чем в последствие очень пожалел. В больничке можно было встретить Милку, Людмилу Васильевну. Можно было рисануться перед ней, может быть, даже взять интервью. Но Карпуша обиделся и вместо больнички отправился в свою камору обрабатывать и заливать на Ютуб видос.

Тот видос, кстати, остался почти незамеченным. Всего два десятка просмотров и один хилый коммент, наверняка, от кого-то из подружек маман.

А потом в его жизнь вошло чудо! Он никак не представился, этот его анонимный информатор, он просто написал, что верит в злой гений Карпуши. Да, так и написал «злой гений», пощекотал, так сказать, эго и самолюбие. А потом предложил информацию по делу о пропавших туристах. Карпуша тут же сбросил ему адрес личной почты и принялся ждать. Ждать пришлось недолго, через пять минут пришло сообщение с прикрепленными фотографиями. О, что это были за фотографии! Каждая из них была на вес золота! Каждая обещала Карпуше славу и деньги!

Девицу он узнал по ориентировке, выложенной в местный паблик сердобольными волонтерами, с которыми Карпуша поддерживал связь. Не из-за человеколюбия, разумеется, а ради информации. Курочка по зернышку клюет, а его каналу был нужен контент. Это была девица из четверки пропавших в Гремучей лощине. И если на фотке с ориентировки она улыбалась широкой и беззаботной улыбкой, то на первом из присланных снимков смазливая ее мордашка была искажена выражением чистейшего, животного ужаса.

Второй снимок вызвал ужас уже у самого Карпуши. На нем девица лежала на земле, голова ее была неестественно повернута в сторону, а на шее виднелась кровавая рана, словно кто-то вырвал из ее горла кусок плоти.

Когда Карпуша кликал на третий снимок, руки его заметно дрожали. На этом снимке девица снова улыбалась… Она улыбалась жуткой, какой-то противоестественной, античеловеческой улыбкой. Карпуше потребовалось время, чтобы понять, что такое античеловеческое в этом некогда хорошеньком лице. Челюсть – странная, по-звериному выдвинутая вперед челюсть с кривыми, длинными зубами. Глаза – черные и пустые, совершенно неживые глаза…

Карпуша отодвинул от себя ноутбук, закурил. Вообще-то он никогда не курил в своей каморе, но сейчас не удержался. Ему нужно было осмыслить увиденное, включить мозг и логику, найти объяснение. Объяснение нашлось к тому моменту, как сигарета была выкурена до самого фильтра. Фотошоп! Фотошоп или маска! Нет, не маска, а какой-то сценический грим! Его разводят! Разводят, как какого-то лоха!

В тот момент, как Карпуша уже утвердился в своих выводах и почти успокоился, телефон пискнул, сообщая о приходе еще одного письма.

«На тот случай, если ты не поверил. И лучше убавь звук».

Вот, что было написано в этом письме. А дальше было видео, коротенький ролик, всего на двадцать секунд. Двадцать секунд ужаса, крови и правды. В этом коротеньком ролике та самая девица с довольным урчанием рвала теми самыми челюстями шею то ли косуле-переростку, то ли молодому оленю. И это точно была не постановка. И хорошо, что он убавил звук до минимума…

Карпуша успел добежать до туалета до того, как его вырвало. Он даже не стал винить себя за этакое малодушие. Он умылся ледяной водой, посмотрел в зеркало на свое бледное отражение и победно улыбнулся. Да, победно улыбаться он тоже умел. Берег это умение для особого случая. Кажется, особый случай уже настал: благодаря анониму на руках у него есть сенсационный материал. На руках…

Карпуша чертыхнулся и, не вытирая ни лица, ни рук, ломанулся обратно в свою камору, скачал фотки и видео сначала на ноутбук, потом на флэшку и на всякий случай забросил в «Облако». Как только он проделал все эти манипуляции, пришло еще одно сообщение. На сей раз в мессенджере. Номер отправителя был скрыт, вместо имени стояла лишь литера «К».

– Тебе понравилось?

– Очень! – написал Карпуша и тут же спросил: – Кто ты? Откуда у тебя это?

– Неправильный вопрос.

– А какой правильный?

– Что я собираюсь со всем этим делать?

– Что ты собираешься с этим делать?

– Я собираюсь делиться этим с тобой.

Сердце забилось так быстро, что Карпуша испугался, что с ним может случиться гипертонический криз, как однажды случилось с маман. На лбу выступила испарина, а рубашка пропиталась потом и прилипла к спине. У него появился информатор! Шикарный, загадочный информатор, готовый делиться с ним тем, что взорвет этот проклятый городишко! А может не только городишко, но и весь Интернет!

– Спасибо! – Карпуше хотелось казаться крутым и независимым, но забывать о вежливости не стоило. С него не убудет, а информатору приятно. – Что с ней случилось? Это какой-то вирус? Эпидемия?!

– Можно и так сказать.

– Давай встретимся! – Карпуша посмотрел на наручные часы. Часы показывали без четверти три. Темное время для темных дел и темных людей. – Утром! – тут же допечатал он. Береженого, как говорится, и бог бережет…

– Нет, – отозвался информатор. – Еще не время. Я дам знать, когда ты мне понадобишься.

Вот так, дам знать, когда ты понадобишься. Спрашивается, кто кого использует? Карпуша сначала обиделся, но тут же быстренько просчитал и собственную выгоду. Выгода,