потолке, на полу. Они усыпали собой каждый сантиметр пространства. Огромные, с меня ростом, и совсем крошечные, словно светлячки.

– Ничего себе… – промолвил Грегг, щурясь от того, с какой силой руны били в лицо желтым светом.

– Когда ты приезжал сюда, такого не было? – догадалась я.

– Ага. Видимо, дело в тебе… Олли…

Он замолкнул, не переставая оглядываться по сторонам. Чутье заскреблось под ребрами, заныло как саднящая рана. Оно умоляло передумать и остановиться. Развернуться. Выйти на свежий воздух и навсегда оставить планы по борьбе с королевой Асиё.

Там, за нашими спинами, лес, пахнущий осенью и прелой листвой. Впереди же… неизвестность.

Сомневаюсь, что Асиё так запросто отдаст Марка. Ей нравится играть с нами в кошки-мышки, нравится манипулировать, дергать за ниточки и наблюдать за реакцией.

Если когда-то она и была другой, то за столетия всё переменилось. В королеве не осталось ничего, кроме злобы. Она темна настолько, что каждое её слово пропитано чернотой.

Пусть я не сильнее, и магии во мне нет ни грамма, но меня ведет нечто большее, чем покровительство богов. Любовь. Надежда. Вера.

Мы шли наугад. Я не запомнила ни единой тропы, а карты не сохранилось. Поэтому пытаться угадать дорогу бесполезно. Просто вперед. Чем сильнее сводит судорогами живот, чем громче вопит интуиция, тем правильнее мы идем.

Грегг молчал. В последние дни он вообще не отличался разговорчивостью, но не от обиды, скорее – от пасмурных мыслей. Ему не хотелось балагурить, не хотелось мечтать. Теперь, когда он увидел последствия мора, когда познакомился с силой диадемы, шутки перестали казаться смешными.  Друг просто доверился мне, позволив вести его в любом направлении.

Куда скажешь. Куда попросишь. Куда прикажешь.

Быстро не будет – я понимала это. В прошлый раз мне понадобилось несколько дней, чтобы набрести на тот – судьбоносный – туннель. И глупо считать, что сегодня мы прогуляемся с полчаса и выйдем к самой королеве. Которая будет стоять среди пустых шахт и приглашающе размахивать руками, ага.

Нет, путь предстоял долгий. Мы утомились через несколько часов ходьбы, перекусили вяленым мясом, перевели дыхание.

– Чувствуешь что-нибудь? – Грегг прислушался, но звуки в шахтах сгущались и давили на барабанные перепонки.

– Разве что опасность, – честно ответила я, отпив из фляги воды. – Устал?

– Не-а, – покачал головой друг. – Пойдем дальше. Мне не нравится сидеть на месте. Кажется, что руны подсматривают за нами.

Мне тоже не нравилась близость к знакам забытого королевства. Они словно шептали что-то, но так тихо, что шепот их невозможно уловить, даже если напрячь слух. Тянулись ко мне лучами света. Пытались ощупать. Погладить. Пленить.

И вновь потянулись переходы. От пыли щипало в глазах. Какие-то коридоры всё же завалило камнепадом, но – клянусь! – вместо них открылись новые ходы. Чутье, только-только проснувшееся, вдруг замолкло. Причем так внезапно, что я не сразу сообразила – внутри пусто.

Шаг влево – тихо. Шаг вправо – молчание. Свернула в один проход – даже не екнуло. Во второй – ничего.

Вообще ничего.

– Что-то случилось? – спросил Грегг, заметив мои колебания, но не успела я ответить, как где-то невдалеке, точно за самыми нашими спинами раздалось многоголосье:

– Королева…

Меня аж подкинуло. Таким неожиданным был звук. Неестественным. Точно пение церковников, точно сотни людей заговорили разом.

– Ты слышал?!

– Э-э, – Грегг остановился. – Что слышал?..

Голоса множились, разбегались точно тараканы и сплетались воедино в моей черепной коробке.

– Королева…

– Приветствуем…

– Госпожа…

Чутье молчало, но голоса… откуда же они исходили?..

Везде и нигде одновременно. Тихие и громкие. Далекие и близкие. Рвущиеся наружу, звенящие, хриплые, воющие что загнанный зверь и счастливые до невозможности.

Руны!

Каждая руна пульсировала жизнью. Я дотронулась до одной, и чей-то голос стал громче, выбиваясь из общего пения.

Руны – это люди?.. Души тех, кто заперт в камнях?

– Олли, что ты… – начал Грегг, но я приложила к губам указательный палец.

Молчи. Не спугни. Не дай им замолкнуть.

Приветствия и вскрики. Мольбы. Возгласы. Чей-то смех и горькие слезы. Меня наполнило чужими жизнями, напитало эмоциями до предела.

– Как мне помочь вам? – спросила я громко, перекрикивая людское эхо, которое, впрочем, существовало только в моей голове. – Что нужно сделать? Скажите!

Все разом утихли, и на смену им пришел знакомый голос, звонкий, чуть насмешливый, полный обманчивого тепла.

– О, ты хочешь им помочь? Как благородно. Жест истинного правителя. Нравятся тебе твои подданные, Ольга Трозз? – хмыкнула королева, царапая каждым словом по моему телу. – Все эти люди ждали тебя. Что ж ты задержалась?

– Какая разница? Главное – пришла. Ну же, скажи, что делать дальше. Я согласна на всё, только бы покончить с твоими играми.

– Дальше? – Асиё задумалась, но задумчивость эта была обманом; королева распланировала каждый ход давным-давно и сейчас вела меня как слепого котенка. – Оставь своего верного слугу и приди ко мне. Мы пообщаемся на равных. А потом распланируем будущее. Королева прошлая и королева нынешняя. Как замечательно, не находишь?

– Как тебя найти? Где ты?

– Ты и сама знаешь ответ, – промурлыкала Асиё. – Добрых снов, Ольга Трозз.

Разумеется, я всё знала.

Что ж, надеюсь, у Грегга в запасах осталось немного сонного зелья.

* * *

Я стояла перед дворцом из серого камня. Он был высок и узок, словно тянулся вверх каждой башенкой. Острые шпили протыкали небосвод. Нет сомнения: это место принадлежало Асиё и… оно очень подходило ей. Красивый, утонченный, с ажурными оконными проемами, но строгий и симметричный – дворец воплощал характер хозяйки.

Двери, ведущие внутрь, распахнулись от легкого порыва ветра, приглашая войти.

Я понимала, что королева насмехается надо мной. Её фантазия, её дворец, её правила игры. Я – никто. Глупая букашка, которую легко обратить в песок единственным щелком пальцев.

Плевать.

Гордо вздернув подбородок, я вошла в просторный холл, абсолютно пустой, словно Асиё сама забыла, что находилось внутри дворца. Разве что по центру, у парадной лестницы, ведущей на второй этаж, стояла статуя девушки с обломком мраморного кувшина в протянутых ладонях. Причем казалось, будто кувшин настоящий, и его можно вынуть из рук девушки.

Двери захлопнулись за моей спиной.

Что дальше? Я должна оббежать три этажа в поисках королевы?

– Могу ошибаться, но разве гостей не принято встречать? – громко уточнила я, и откуда-то сверху донесся девичий смех.

– Ты права, Ольга, – голос звучал в моей голове. – За годы ожидания я растеряла все свои манеры. Мой верный подданный покажет тебе дорогу.

Я специально не сдвинулась с места, мысленно надеясь, что Асиё решит в очередной раз поиздеваться надо мной и пришлет Марка. И я смогу увидеть его, убедиться, что всё хорошо.

Она так и поступила. Правда, хорошим там и не пахло.