class="p1">– Чего ждать следующего раза? – вновь засмеялся окончательно разошедшийся Грегг. – Дери сейчас. А то уснешь ещё на несколько веков, и кого мне тогда бить?..

– Не нужно никого бить, – шикнула на обоих. – Ты жив! – Я бросилась к Марку, вжалась в него всем телом, разве что не вскарабкалась ногами, чтобы слиться целиком.

Значит, я была права. Марк, будучи стражем диадемы, всего лишь уснул, но не стал пленником другого мира, как остальной Ориелл.

Он подхватил меня, притянул к себе и впился в губы таким горячим поцелуем, что кровь зашумела в ушах. Невозможно целовать так, что касания кричат громче слов, и внизу живота распускаются диковинные цветы.

Я грелась в его руках. Плавилась. Таила. Переставала существовать. Марк прижался чуть теснее, и дыхание стало отрывистым. Время остановилось. Утихли ветра. Всё исчезло, только бы не мешать нашему единению.

– Вас не смущает моё присутствие? – покашлял Грегг.

– Помолчи, – беззлобно отозвался Марк, не отрываясь от моих губ.

Пришлось остановиться первой. Успеем ещё. У нас есть время. Дни и недели. Возможно, даже годы. Если повезет.

Он цел, и шрамы не кровоточат. Мой страж вновь принадлежит лишь себе – ну, и немного мне, – а потому выглядит здоровым. Из взгляда исчезла тоска, зато появилось что-то такое светлое, чего я не видела даже в самые радостные наши моменты.

Счастье? Надежда? Вера в лучшее?..

Можно долго ещё изучать друг друга, но в столице осталась мама, которая отдувается за самовольство дочери. Настало время объясняться перед королем (если меня к нему, конечно, допустят). Сделать что угодно, только бы очистить наш род от дурной славы.

* * *

Дома нас встречали шепотками и испуганными взглядами. Прислуга забилась кто куда, чтобы не отведать хозяйского гнева. Разбежалась по двору, растворилась в комнатах. Потому что мама, увидев меня, коротко сказала:

– Убью…

И скрылась в спальне, где долго сидела, не впуская никого. Затем она немного оттаяла и соизволила пообщаться с непослушной дочерью.

– Дурной ребенок! – бесновалась она, когда мы вновь оказались в отцовском кабинете (а моих спутников развели по разным спальням). – Ты ушла незнамо куда. Попросту сиганула в окно. Кто так делает?  Что мне оставалось думать? Самое худшее. Я похоронила тебя заживо и оплакала тело.

– А король?

– А что король? – отмахнулась мама, будто это вообще не имело значения. – Мне пришлось пережить несколько не самых приятных часов допросов. Наша семья теперь на особом счету. Поговаривают, нас могут лишить всех титулов. Но всё это ерунда по сравнению с тем, как ты повела себя со мной. Как вообще можно так поступить? Ради кого? Мужчины? Когда ты научишься думать мозгами, а не незнамо чем.

– Мам, разве бы ты не пошла за папу на смерть? – Я опустила взгляд в пол. – Молчишь, значит, пошла бы, – кивнула своим мыслям. – Извини меня за то, что тебе пришлось оправдываться из-за меня. Мне никогда не вымолить прощения. Но я не могла поступить иначе. Моя жизнь без Марка лишилась бы смысла.

– Твоя жизнь и с Марком лишится смысла, когда король вынесет решение казнить вас обоих. – Она покачала головой и отвернулась от меня, но я видела, как на глазах появились слезы.

Да, наверное, я бы лично прибила своего ребенка, удумай он учудить хоть треть того, что сотворила я за последнее время. Хорошо, если родители не знают всех наших замыслов и не понимают всей тяжести проблем, в которые мы влипаем с ослиным упрямством – потому что их правда приносит им исключительно боль.

– Мамочка… – обняла её со спины, как делала в детстве. – Мы объясним ему всё. Клянусь.

– Он даже слушать вас не станет.

– Просто передай ему моё письмо.

Я писала то всю дорогу до столицы. В мелочах. Детально. Не скрывая вообще ничего, чтобы доказать свою преданность короне. Если вдуматься, то мы спасли всех от гибели, остановили мор – надеюсь, что остановили – и приняли весь удар на себя. Да, способы наши далеки от законных, но вернись я в прошлое, поступила бы точно так же.

– Иди ужинать и спать, – приказала мать, поджав губы. – Я подумаю, что делать с твоим письмом.

…А в полдень следующего дня король пригласил нас с Марком и Греггом для личной беседы. Увидев записку, подписанную им, я и покраснела, и побледнела и посерела. От счастья – не всё потеряно! – и страха – ведь придется предстать перед самим королем – одновременно.

Что мне ему сказать?..

Непонятно, устроят ли допрос или мирно побеседуют, но в послании четко было написано, что ожидают лишь нас троих. Что ж, за свои грехи нужно оправдываться самостоятельно.

– Ты собираешься идти в этом? – уточнил Марк, войдя в мою комнату и застав меня примеряющей походный костюм. – Я плохо разбираюсь в традициях вашего века, но что-то подсказывает, что правителей принято посещать в чем-то более официальном.

– Был ещё вариант не идти вообще, – уныло отозвалась я. – Мне кажется, зря мы это затеяли. Нас вздернут на подступах к замку. Уверена.

– Ольга, – вздохнул мужчина, закрыв за собой дверь. – Ты не боялась утопить себя в реке, но боишься какого-то короля?

Мне нечего было на это ответить.

– Ты должна надеть платье, – подсказал Марк, расстегивая пуговицы на моей рубашке.

– Я не большой любитель платьев, – покорно подняла руки, позволяя избавиться от лишней одежды.

– Заметил, – поправил лямку на нижней сорочке, задержался пальцами на коже чуть дольше, чем требовалось. – И всё-таки ты наденешь платье, уложишь волосы и будешь смотреть своему королю прямо в глаза. Потому что я не знаю человека достойнее тебя. Докажи ему, что перед ним искусный поисковый маг, а не испуганная девчонка.

Его слова согревали, заставляли расслабиться и отпустить то дурное, что я успела надумать себе за утро. Невозможно бояться, когда рядом этот мужчина. Нежные касания распаляли, поглаживания доводили до исступления. Пока ещё целомудренные, но мы оба сгорали от необходимости сдерживаться, и в глазах полыхала жажда.

Если всё образумится – когда всё образумится, – мы отбросим в сторону любые запреты и предрассудки.

– Ты переоцениваешь мои возможности.

– Глупости, – пробежался короткими поцелуями по ключицам, зарылся пальцами в волосах. – Ты прирожденная ищейка. Ты отыскала диадему, скрытую долгие годы под водой. Ты уничтожила королеву. Ты умудрилась выйти сухой из воды… в прямом смысле этого слова.

– Я жутко невезучая… – сглотнула, понимая, что думаю совсем не про встречу с королем. – Наверное, на мне лежит какое-то проклятие. Просто законченная неудачница.

– Твоя единственная неудача – встреча со мной. Если бы не она, всё сложилось иначе, – я промычала что-то в знак несогласия, но Марк