Скоро дозорный доложил, что кортеж Илэйн, окружённый охраной, словно частоколом, приближается к назначенному месту. Все насторожились, воины затаились в укрытиях. Но когда на дороге показалась небольшая маневренная карета, покачиваясь и чуть подпрыгивая на камнях и кочках, Эдмер вдруг понял: ничего не выйдет.

— Всем отбой, — шепнул он Айкену, который сидел поблизости, готовый в любой миг обернуться.

— Что? — не понял тот.

Эдмер ещё раз прислушался к собственным ощущениям. Нет, он не мог ошибиться! Проклятье! Савард и постарался предусмотреть всё. Выманил засаду на свою многозначительную фигуру: взялся лично сопровождать Илэйн к храму. Создал видимость плотной охраны. А на деле…

— Её там нет, — Эдмер осторожно начал отходить вглубь небольшого ущелья в скале, что пряталась среди леса. — Айкен! Нужно задержать Саварда. Регина — за мной!

— И как упорно задерживать? — спросил в спину Айкен. 

— Только без крови.

Пострадавшие и раненые были нужны ему меньше всего, особенно если биться и страдать особо не за что. Но потянуть время будет нелишне.

***

Регина 

Я даже опомниться особо не успела, когда чем-то взволнованный драконолорд схватил меня за руку и вдоль мшистой скальной стены потащил прочь. Его распоряжения Айкену звучали устрашающе и совсем не безопасно. Но это же драконы! И “разборки” у них драконьи.

— Ты можешь пояснить, что случилось? — уточнила я, едва поймав собственное дыхание. — Почему ты решил, что её там нет?

— А ты не почувствовала? — Эдмер обернулся.

Его ладонь была горячая, твёрдая и надёжная. Не знаю, почему я отметила это именно в такой суетливый миг.

— Да я не успела…

— Там не было моей ипостаси. Но я точно должен был её почувствовать, расстояние достаточно близкое, — Эдмер коротко и зло выдохнул, словно сам же и засомневался в своих ощущениях.

Он довольно долго был без своего дракона. Его связь с ним могла ослабеть — но мне не хотелось в это верить. Поэтому я решила, что лучше поверить лорду Ларрану. И если я чем-то могу помочь…

Эдмер вывел меня на скрытую среди леса поляну, где смиренно ждал его появления Тургар. Он сразу встал, встряхнулся и подался нам навстречу, словно бы разделяя тревогу лорда. Одним махом — я едва не ойкнула — изард подсадил меня наверх — я вцепилась в пластину спинного гребня дракона, а тот выгнул шею, подставляя её под мою ладонь. Не забывает приласкаться, котяра чешуйчатый.

Лорд забрался следом и крепко прижал меня к себе. Тургар мгновенно поднялся в воздух и без отдельных приказов полетел в сторону храма. Будем на месте быстро.

— Мы всё же пойдём в храм… — заговорила я, когда полёт дракона выровнялся и воздух перестал беспорядочно ударять в лицо и перехватывать дыхание.

— Да. Я займусь стражей, которая там есть. А ты найдёшь и выведешь Илэйн. Я уверен, она уже там. Её увезли заранее.

— А как же магические щиты, про которые я не должна забывать?

Тургар резким рывком снизился и я неосознанно схватилась за руку Эдмера. Он переплёл свои пальцы с моими и склонился почти к самой шее.

— Есть у меня одна идея…

— Которую ты решил не проверять, — заметила я, сразу догадавшись, о чём он. — Но я хочу знать, что мы думаем об одном и том же.

— Смотри, — принялся пояснять лорд, согревая дыханием мою кожу. Пользуется случаем! Совершенно бессовестно! — Например, за драконом в полёте образуется шлейф разряженного воздуха. Вот и за тобой при поглощении магии щита на некоторое время должен образоваться небольшой энергетический провал. Думаю, в него тогда и проскочил Смагарл. В смысле, Вилред…

Я обернулась и почти ткнулась носом в щёку Эдмера. Он ловко и нагло попытался поймать мои губы своими, но я увернулась. Нашёл время!

— Ты немного побольше мелкого дракончика. А вдруг не пролезешь в “дыру”?

— Я постараюсь быть компактнее. А без меня ты вряд ли сумеешь быстро отыскать Илэйн. 

Это верно. На волну ипостаси Эдмера я была настроена не так хорошо, как он.

Туграр приземлился в небольшом отдалении от храма — и дальше нам пришлось добираться пешком — очень спешно, сквозь заросли и по высокой траве. Ещё издалека стали слышны голоса гостей, которые собрались у храма и теперь ожидали только появления самого лорда, без которого ритуал начаться никак не мог. 

Стражи вокруг было не так уж много. Но она всё же была, что выглядело слегка необычно при всей уверенности лордов в надёжности магических щитов. Как раз из-за лишней предусмотрительности Саварда на подходе к храму Эдмеру всё же пришлось “уложить” одного часового, что как раз попался нам навстречу. Прятаться было поздно — и стражник был временно обезврежен. 

Прячась во всех возможных укрытиях и тенях, мы подобрались ко входу и затаились, выясняя обстановку.

— Среди гостей и участниц её точно нет, — Эдмеру хватило только беглого осмотра гомонящей группки торжественно разодетых девушек, женщин и мужчин.

Я даже успела разглядеть Годмана Хингрэда, который оживлённо и довольно громко что-то обсуждал с другим солидным господином. А вот и Карин! Как без неё. Попытав удачу на отборе у Эдмера и пролетев со свистом, она, да и её отец тоже, решили не упускать и эту возможность. Наверное, не подозревали, что всё уже решено.

— Идём! — шепнул драконолорд, закончив с экспресс-разведкой, и потянул меня внутрь.

Магический щит оказался чуть углублён внутрь храма. В первый мой приезд сюда с Савардом такой защиты на нём, конечно же, не было.  Да и ритуал ещё не начался. Значит, там и правда кого-то стерегут?

— Держись за мной, — зачем-то напомнила я Эдмеру.

И тот послушно обхватил меня обеими ладонями за талию, пристроившись следом. Ладно! Потом проведу с ним воспитательную беседу о пользе держания рук на безопасном расстоянии от моих тылов.

Я ощутила только лёгкое сопротивление, проходя через невидимую завесу. Совсем так, как было и раньше. Эдмер выругался сквозь зубы — почему-то. Но за мной прошёл. Я сразу повернулась к нему: оказывается, щитом его всё же зацепило. Чуть опалило волосы, ухо и правое плечо поверх одежды.

— Так, ладно… — он встряхнул пальцами пострадавшую шевелюру и потёр мочку уха. — Внутри тоже могут быть щиты. Предупреди меня, если вдруг почувствуешь раньше.

Мы довольно быстро, но крадучись, пошли вдоль каменного хода. Постоянно озираясь, миновали поворот к главному залу и углубились в боковое ответвление, по которому должны были находиться какие-то хозяйственные комнаты. Вокруг было так странно тихо, что я вообще засомневалась, что тут кто-то есть.

— Может, её ещё не привезли?

Вдруг Савард распорядился припрятать самую ценную невесту в другом месте и выдать её только перед самым ритуалом?