— И что же мы будем делать? — я опустил взгляд на ладонь драконолорда, которая вдруг легла мне на колено.

А он продолжает партизанский захват моих территорий. Чешуйчатый жулик! С многозначительным взглядом я убрала руку Эдмера в сторону. Он только криво усмехнулся в видом “всё равно будет, как я хочу”.

— Я считаю несправедливым, что нас не пригласили на ритуал, — заметил лорд, откидываясь на спинку. — Значит, наведаемся туда сами.

Эдмер 

После таких внезапных новостей Эдмеру пришлось спешно отзывать Айкена назад в Хэйвен. Тот вернулся с не слишком-то радостным докладом. Оказалось, Илэйн нигде не появлялась без сопровождения да и вообще из замка выходила мало, словно сама боялась быть похищенной.

Но, скорей всего, эти предосторожности были инициативой Горного лорда. После того, как Регина и Айкен наделали шума в Монвельхе, тот мрачный тип по имени Редмунд наверняка предложил ужесточить охрану будущей амари Саварда. 

В общем, ситуация не из лёгких.

Но один положительный момент во всей этой неудавшейся слежке всё же был. Айкен подслушал разговор стражников, которые обсуждали скорые перемены в положении лорда, и выяснил, на какой день назначен ритуал. 

В виду всего этого Эдмер вызвал на небольшое совещание Регину, без которой дело не завершить, и кузена, который был в курсе обстановки вокруг Илэйн лучше всего.

— Теперь Илэйн придётся покинуть замок, — рассудил он. — И раз нам не удалось подловить её раньше, значит, будем ловить по дороге в храм.

Айкен задумчиво покивал, но затем словно засомневался.

— Она наверняка вся будет обложена охраной. Так что наше нападение придётся провести не скрытно, а очень дерзко. И немалыми силами.

— Я этого не исключаю, — согласился Эдмер. — Но иного выхода у меня нет. Нужно идти напролом.

Регина, которая сидела в кресла напротив стола, сморщила носик, словно всё это скверно попахивало.

— Я так полагаю, что “напролом” означает “с риском для жизни”? — она постучала подушечками пальцев по столу. — Может, всё же подкараулить в храме, прикинуться кем-нибудь и тихонечко…

Она изобразила хватательное движение руками. Правда, оно было немного похоже на то, как какой-нибудь домашней птице сворачивают шею — но Регина вряд ли сама это заметила.

— В храме меньше пространства для манёвров, — возразил Эдмер. — И ты забыла про магические щиты. Савард не дурак и наверняка озаботится обычной в таких случаях защитой.

— А разве драконы не могут проходить сквозь такие магические щиты? — округлила глаза Регина.

Эдмер поймал себя на мысли, то удивляется подобным её вопросам. Ведь она выглядела самой настоящей уроженкой этого мира! И чем дольше находилась рядом с ним, тем сложнее было даже представить, что она может его покинуть. А именно это она, похоже, и собирается сделать, как только появится возможность

Нет. Эта мысль ему определённо не нравилась. Даже злила.

— Только те, у кого есть особое приглашение на ритуал, — слегка раздражённо ответил Эдмер.

— И у Регины, — с усмешкой добавил Айкен.

— Постойте… — девушка вскинула руку. — Но ведь Смагарл…

Она осеклась, её взгляд забегал, а затем спасительно упёрся в пол.

— Что — Смагарл? — надавил Эдмер, наклонившись в её сторону.

Скулы девушки чуть порозовели — и она стала выглядеть просто невероятно мягко и беззащитно. Если на миг забыть о её непростом нраве… Регина ещё некоторое время боролась с собой, хмуря брови, а затем проговорила, комкая пышное кружево на рукаве:

— Я видела, как он забежал в храм. Во время вашего… твоего ритуала выбора, — её вид стал ещё более растерянным. — Значит, драконы всё же могут проходить через щиты?

— Не могут, — отрезал Эдмер, едва сдерживая улыбку. — А вот хорошенькие и крайне непоседливые иномирянки, как мы знаем, могут… Ты была в храме в тот день? Спрашиваю последний раз.

— А дальше что? — Регина снова выпустила иголки.

— Дальше я открою секретную книжечку со списком самых страшных драконьих экзекуций, по сравнению с которыми порка покажется шалостью.

— Какая порка? — недоуменно переспросил Айкен, переводя взгляд с лица Эдмера на Регину. — Вы оба чокнутые, скажу я вам!

— Неважно, — процедила иномирянка. — Даже если и была, что с того? Я искала Смагарла. Так вот он прошёл!

— А ты уверена, что он прошёл раньше тебя, а не за тобой?

Теперь Регина пожала плечами, крепко задумавшись.

— Я не видела. Он отыскался потом, уже внутри.

Эдмеру захотелось торжествующе хлопнуть ладонью по столу со словами “я так и знал!”. Но девушка упрямо хмурилась, осознав свою оплошность — и он решил не раздражать её ещё сильнее.

— В любом случае, проверять и рисковать у нас нет времени. Вывести Илэйн из храма всё равно сложнее, чем скрыться с ней в небе или в лесу. Но мы рассмотрим проникновение в храм как запасной вариант.

— План “Б”, — хмыкнула Регина.

Эдмер не совсем понял, о чём она, но всё равно кивнул.

— К тому же мы должны забрать Илэйн задолго до того, как она окажется близко к источнику Долины. Иначе есть опасность упустить момент.

Большой подготовки для резкого открытого нападения проводить не пришлось. Достаточно было подобрать подходящее для него место на пути в храм: на случай, если невесту будут доставлять по земле. И на случай, если по воздуху.

Эдмер собрал отряд всадников, которые оттянут на себя часть охраны, и служащих при дворе изардов — чтобы они внесли сумятицу с воздуха.

Регину пришлось брать с собой, как ни хотелось Эдмеру оставить её в замке — под надёжной охраной. Но она нужна там — иначе спрятал бы, запер и вряд поставил стражу у двери и под окнами. В этом он даже понимал Саварда.

В назначенный день всё было готово для того, чтобы отбить Илэйн вместе  ипостасью Эдмера у Горного лорда. Небо было ясное, погода благоволила к полётам. Внимание стражи Монвельха, кажется, было рассредоточено, потому как гостей или будущих участниц ритуала в замке собралось достаточно. Савард отлично озаботился “официальностью” и запасся пылью, которую собирался пустить всем в глаза.

— Она поедет по земле, — доложил один из наблюдателей, которого Эдмер отправил в Монвельх — разузнать подробности. — гости и другие участницы уже отбыли.

Осталось только ждать. 

Регине в этом деле была отведена немалая роль. Пока мужчины будут отбиваться от стражи и, возможно, других драконов, она должна забрать Илэйн и унести её в условленное место.

Чтобы появление драконов в небе над дорогой не казалось подозрительным, она призвала несколько ящеров: вдали от Монвельха власть лорда была не так велика, и они охотно помогли сентиде.