Когда очередной танец закончился, ко мне почти сразу приблизилась одна из помощниц Дораны эль Юланн. Заговорщицки прижав палец к губам, девушка наклонилась к моему уху и шепнула:

– Вас ждут на балконе, тэйса. Я провожу! Только постарайтесь не привлекать внимания!

Просторный балкон находился на самом верхнем этаже. Следуя за посланницей, я волновалась, гадая, кто мог ждать меня там. Что, если тот человек, что написал записку, решил поговорить со мной наедине?

– Идите, тэйса! – кивнула мне напоследок девушка и неслышно удалилась.

Я сделала несколько шагов, и тут наверху что-то зашумело. Вскинув голову, я увидела, как первый яркий огонек вспыхнул в вечернем небе. Магический фейерверк!

– Подойдите ближе, – услышала я.

Меня ждал император. Небрежно сложив руки на груди, он стоял почти у самых перил. Придерживая длинный подол платья, я приблизилась и остановилась на некотором расстоянии.

– Это для меня? – неверяще спросила я, глядя на расцветающие надо мной огни фейерверка. Казалось, там падали звезды, и каждая перед тем, как погаснуть, озаряла все вокруг чарующим светом, от которого на глазах наворачивались слезы. Балкон окутало розовой дымкой, и все вокруг окрасилось в цвета утренней зари.

– Для Алисандры, – отозвался Ариан. – Вы выглядите именно так, как я ее и представлял, тэйса эль Ландри. Думаю, ваш костюм – один из самых удачных на сегодняшнем карнавале.

– Ваш тоже… ничего, – пробормотала я.

Ариан эль Кимри рассмеялся. И его смех был таким знакомым, точно нас не разделяли годы разлуки и мы оставались все теми же юношей и девушкой, что вместе сбегали из академии.

– Я не рассчитывал на ответную похвалу, но спасибо. Так вам нравится? Хотя бы это достойно вашей улыбки?

– Да… Спасибо вам… – выдохнула я, поднимая взгляд к небу. А затем вдруг ощутила, как моей щеки коснулась теплая ладонь, вытирая соленые капли.

– Вы плачете?

– Это… слишком красиво.

– Неужели вы впервые видите магический фейерверк?

– Нет, я… Не впервые. Просто… давно не видела, – призналась я.

Очень давно. С тех пор как мне исполнилось семнадцать.

– Тогда не буду мешать вам любоваться, – произнес он и замолчал, давая мне возможность, не отвлекаясь на разговор, насладиться удивительной красотой, впитать ее в себя, позволить ей омыть душу, ощущая, как камень на сердце становится легче. Я знала, что это временно. Всего лишь передышка, после которой ко мне снова вернутся смятение и тревоги. Но хотя бы сейчас я могла позволить себе просто смотреть. Просто чувствовать.

Сильные руки обхватили мои запястья, мягко скользнули выше, легли на обнаженные плечи. Казалось, все происходит не со мной. И даже когда к моим губам невесомо прикоснулись чужие губы, я не сразу нашла в себе силы отстраниться.

Прошлое

Загнав подальше воспоминания и мысли о том вечере, когда Ариан так меня напугал, я не ответила на его вопрос, чувствую ли себя с ним в безопасности. Даже сейчас, когда он предложил мне дружбу, даже после того, как он спас меня (меня, а не Конрада!), я не могла полностью доверять ему и скорее осталась бы одна в горах, чем призналась бы ему в своих чувствах. Однако я все равно пошла с ним, нарушив правила академии, и очень надеялась, что не пожалею о своем поступке впоследствии.

А ведь я никогда не была легкомысленной! Хоть и недолюбливала гувернантку, старалась учиться хорошо, чтобы не расстраивать дядю. Никогда не убегала из дому, не делала ничего, что могло бы бросить тень позора на мою семью. А вот сейчас именно так и поступила. Не пошла на занятия, покинула академию без спроса, да еще и в компании молодого человека. Ему-то нечего бояться, он старшекурсник, к тому же на особом положении. А вот меня могут исключить, если все откроется.

Но сейчас уже поздно поворачивать назад.

– Нам еще долго идти? – спросила я.

– Устала? – обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не вверх по горной тропе. – Студентка факультета боевой магии должна быть выносливой! – поддразнил он меня. – Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.

– Нет уж, спасибо! – решительно отказалась я.

– Ты хоть завтракала сегодня?

– Нет.

– Нет? – строго переспросил он.

– Мне ведь пришлось солгать, что заболела!

– Это не значит, что следовало оставаться голодной!

Я насупилась. Вот ведь… несносный тин! Отчитывает так, будто он мне старший брат. Ему-то какое дело, ела я или нет? В няньки мне решил наняться?

– Тебя не приучили, что завтракать надо обязательно?

– Потерплю до обеда!

– О небеса! Вразумите эту девицу! – возвел очи к небу старшекурсник. – И откуда бы у тебя взялись силы на поход, если в животе ни крошки?

– Если бы я сытно поела, это тоже не пошло бы на пользу! – заметила я.

– Ты всегда все говоришь и делаешь наперекор?

– Я-то?! На себя посмотри! Сначала прогуливаешь, а потом других учишь!

– И чему же я тебя учу, Ханна эль Ландри? – Ариан даже остановился, преградив мне дорогу. Вид у него был такой сердитый, что мне стало не по себе.

Не следовало его злить, ох не следовало!

– Плохому! – выпалила я и запоздало прикусила язык.

– Интересно… – медленно и угрожающе произнес Ариан эль Кимри. Я попятилась и едва не упала в сугроб. – Что ж, ты сама напросилась…

В следующее мгновение он оказался непозволительно близко. Обхватил меня руками – так неожиданно, что я даже не сразу начала отбиваться. В снег мы упали вместе. Только что выпавший, он был мягче пуховой перины, вот только снежинки, тут же забившиеся под соскользнувший с моей головы капюшон, укололи внезапным холодом. А губы Ариана, накрывшие мои губы, по контрасту показались горячими, обжигающими.

– Это… не по-дружески! – выдохнула я в перерыве между поцелуями.

– Только лишь сейчас, Ханна… – прошептал он. – Разреши мне… А затем мы снова станем просто друзьями, обещаю.

Обещает он, как же! Вот и верь такому! Но протесты замерли на языке, когда старшекурсник поцеловал меня снова. Остро, сладко, головокружительно. Так, как мечталось прежде, когда мне в книгах попадались всего лишь намеки на романтические сцены и щеки алели от смущения и предвкушения чего-то в будущем.

Я знала, что не должна покоряться его воле. Не должна позволять ему ласкать мои губы, раскрывая их, словно деля одно дыхание на двоих. Нужно остановить его!

Я уперлась ладонью в грудь Ариана эль Кимри и в изумлении уставилась на небо над нами. Он заметил, что мое внимание переключилось на что-то другое, и наконец-то прекратил меня целовать. Я ахнула от страха и восхищения одновременно.