– Мой сын сказал, что на тебя напали странные существа, сделанные из тени.

Я облизнула губы и посмотрела на Энцо, стараясь сосредоточиться на разговоре, а не на принце. Теперь он знал, что я не рассказала ему всей правды, но почему-то не выглядел расстроенным. На его лице читалось искреннее любопытство и, может, немного надежды, что я смогу стать его доказательством. Но в Халенди не знали, что я выжила. Пока что.

– Один из них преследовал меня в лесу, но Дикие Земли… защитили меня, – я запнулась и не договорила.

– Защитили тебя? – вмешался Люк. – Дикие Земли?

Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

– Это… не думаю, что я могу это объяснить, – я поерзала на месте в тревожном ожидании: потребует ли Марко рассказать об этом подробнее? И если так, смогу ли я все объяснить?

После долгой паузы король сказал:

– Расскажи мне о теневых людях.

Я выпустила задержанное дыхание.

– Я знаю лишь то, что они могут использовать магию, а их черные мечи отравлены. – Позади меня Люк переступил с ноги на ногу, но ничего не сказал. – Я убила четверых. Мне не известно, сколько их и откуда они взялись, но я думаю, что они созданы магом.

Я закончила рассказ, и в кабинете снова повисла долгая пауза.

Марко наклонился вперед, и его умные глаза сверкнули.

– Халендийцы утверждают, что мы несем ответственность за смерть принцессы, а также за смерть Шрауса и наследного принца. Ты знаешь, почему они так считают?

– Маг сказал, что это вы послали его, Ваше Величество, – и, если совет об этом знал, то кто-то из моей процессии выжил и добрался до дома.

Король склонил голову набок.

– И ты в это веришь?

Я ответила не сразу, осторожно обдумывая свои слова.

– Нет, не верю. Все, что я узнала, попав в Турию и поговорив с местными жителями, а также многолетний мир и ваша личная дружба с королем Шраусом говорят о том, что у вас не было причины инициировать помолвку лишь для того, чтобы начать войну.

Марко поднял бровь, и я ответила прежде, чем он успел задать вопрос.

– При желании разорвать помолвку, вы бы сделали это с помощью переговоров, и, возможно, стали бы еще богаче, – я пожала плечами.

Марко улыбнулся.

– Ты права, я не организовывал эти убийства. Но что, если бы ты пришла сюда и выяснила, что это моих рук дело?

Люк и Энцо напряглись.

– Я бы вас убила, – ответила я, посмотрев королю прямо в глаза.

– А теперь?

– Теперь я хочу выяснить, как уничтожить мага, – я положила руки на подлокотники, чувствуя, как чешется шов на боку.

– И ты полагаешь, что моя библиотека поможет тебе в этом? – спросил Марко.

– Я слышала, что в ней находится большое количество книг о магии.

– И ты думаешь, что ты можешь с ним справиться?

Я кивнула.

– Я видела мага, видела его лицо. Я дважды вступала в бой с теневыми людьми и дважды одержала победу. Я видела, как они сражаются, как наносят удары. Если бы у меня появилось небольшое преимущество – я смогла бы его победить.

– Ты чудом пережила свое последнее столкновение с тенями, – вмешался Энцо.

Я наклонила голову.

– Я видела, как маг убил всех вокруг меня. Семья, которой я служила, мертва. К тому же кто вообще может его одолеть?

Энцо смотрел на меня сверху вниз, вглядываясь в мои глаза и оценивая мою решимость.

Марко заговорил снова:

– Откуда мне знать, что ты не наемный убийца, подосланный Халенди, чтобы закончить эту войну еще до того, как она начнется?

Меня прошиб пот. Энцо не сказал ни слова в мою защиту. Люк тоже молчал. Я не убила их по пути в Туриану, но ведь мне не было известно, кто они такие. Мое оружие указывало на то, что я – не простая стражница.

Король все еще смотрел на меня, ожидая, что я скажу в свою защиту.

Мне нужно было сказать правду, но построить ответ таким образом, чтобы не раскрыть себя. Заглянув королю в глаза, я понадеялась, что у него действительно есть волшебная способность отличать правду от лжи, потому что у меня не было никаких доказательств.

– Я ни разу в жизни никого не убивала.

На лице Марко расплылась медленная улыбка, и он откинулся на спинку кресла.

– Даже с таким прекрасным оружием?

Я не могла понять, поверил ли король моим словам. Может, он проверял меня? Или смеялся надо мной?

Я разгладила юбку и задумалась над своим следующим шагом.

– Посол Халенди – лорд Халлоран – может за меня поручиться.

Он мог бы раскрыть меня, но зато меня бы точно не заперли в темнице.

А еще это могло бы привести мага прямо ко дворцу короля Марко.

– Посла вызвали домой больше месяца назад, – ответил король, прищурив глаза. – Что довольно печально, учитывая нынешнюю необходимость связаться с Халенди.

Я нахмурилась.

– Он так и не вернулся в Халенди. И, насколько я знаю, его не вызывали обратно. Еще месяц назад в горах бушевали метели, что сделало бы дорогу очень трудной, – только если приказ о возвращении не пришел вместе с согласием на мою поездку. Но в этом тоже не было смысла. Посол при дворе Турии только облегчил бы свадебные переговоры. Куда же он делся?

Я смяла ткань юбки, ожидая решения короля. Поверил ли он моим словам?

Марко поставил подбородок на свои сцепленные руки и задумался. Эти несколько минут показались мне вечностью.

– Есилия поручилась за тебя.

Энцо, сидящий рядом со мной, задержал дыхание. В каком смысле она поручилась за меня?

– Вы имеете в виду… лекаря, Ваше Величество? – спросила я.

Король развернул карту на столе и начал сворачивать ее в трубочку.

– Она считает, что будет разумно держать тебя близко. Не только на случай, если маг решит напасть на дворец, но и потому, что мы воюем с твоим народом, – он завязал карту лентой и, убрав ее на край стола, поставил локти на деревянную поверхность. –   А так как Есилия – моя мать, я редко ей отказываю.

Его мать? Сеть Марко затягивалась вокруг меня, одна паутинка за другой, и я уже не знала, где верх, а где низ и как выбраться из ловушки, в которой я так глубоко увязла.

– Итак, мисс Элейн, вы останетесь с ней и будете следовать всем ее указаниям, но если вы нарушите правила, то окажетесь в темнице до тех пор, пока мы не найдем вам лучшее применение. Мы договорились?

Значит, я не отправлюсь в темницу до тех пор, пока буду делать все, что говорит Есилия?