Водяной потер скрюченными пальцами свой подбородок, начав было говорить, он захрипел и закашлялся. Наконец прочистив горло, он произнес:

— Я уже довольно стар, и мои силы покидают меня. Пожалуй, мне как раз понадобится ваша помощь, так что вы не только пройдете испытание, но и поможете мне.

— Мы готовы, дедушка Цо, — решительно ответила Элия, остальные кивнули, всем своим видом выражая готовность.

— Да, я вижу, — ухмыльнулся старик, — но все по порядку. Этих прекрасных коней вы оставите на берегу, не бойтесь за них, о них позаботятся. Я распоряжусь, чтобы их поили чистой водой и кормили свежей травой. А сами пойдете по болотам искать старых болотников и водяниц, которые уже сами не в силах выбраться, чтобы принести их на дно реки, в мою обитель. Заниматься этим будете три дня и три ночи без еды и без сна, ухаживая за древними болотниками и водяницами, кого-то полечите, кого-то ободрите добрым словом. В любом случае, постарайтесь облегчить их тяжкую ношу бренной старости. Вижу в ваших глазах вопрос, как вам дышать под водой. Вот эти двое справятся, — водяной указал на Кетону и Инэля, затем вновь посмотрел на Элию и перевел взгляд на Тею, — остальным поможет она. Подойди, дитя, я научу как.

Тея, двигаясь осторожно, подошла к водяному и наклонилась. Тот стал шептать ей на ухо, она лишь кивала в ответ. Закончив говорить, старик, похлопал своей рукой по руке Теи и сказал:

— Можете начинать. Жду вас в скором времени у себя. — Он подошел к берегу реки, прыгнул в воду и исчез в темной пучине реки.

— Полагаю, раньше начнем, раньше закончим, в силах? — спросила Элия титанов.

— Предлагаю выпить чаю, тем более что мне надо сварить зелье для нас четверых, — ответила Тея, уже вытаскивая из седельных сумок мешочки со снадобьями и котелок.

— Я целиком за чай! — Воскликнула Кетона, приседая прямо на траву, — то есть нам три дня и три ночи предстоит таскать в обитель водяного всякую старую мерзость из болот?

— Ты все верно поняла, сестра, — ответил ей Инэль, поморщив нос.

— Боги! — Взмолилась Кетона, — вы знаете, что почти все водяницы — самоубийцы? А болотники — убийцы и насильники?

— Да, кузина, знаем, — ответила Элия, мрачно посмотрев на Санти, — а еще нам придется нырять в вонючие, смрадные болота.

— Тея, скажи, может быть есть какое-то зелье или заклинание, чтобы не чувствовать запах и вкус? — В сердцах спросил Санти.

— Думаю, есть, но мне такие не известны, — грустно ответила Тея, искренне сожалея, что ей неведомы способы устранения обоняния и вкуса.

— Я могу немного облегчить твои страдания, — отозвалась Элия, — разгоню ветром застойный запах, но, боюсь, он не устранит причину.

Тея при помощи Деметрия заварила чай, затем разлила в походные кружки и принялась варить зелье, позволяющее дышать под водой. Она шептала что-то над своим варевом, периодически помешивая булькающую в котелке жидкость.

— Пейте чай, пока зелье остудиться, — сообщила она, ставя котелок на землю, — он поможет вам по крайней мере долго не уставать.

— Полагаю, нам надо разделиться по двое, — предложила Элия после того, как они допили чай и выпили зелье. Кожу вокруг шеи приятно холодили появившиеся прорези жабр, а перепончатая кожа вокруг пальцев рук и ног должна была появляться при погружении в воду.

— Согласен, — ответил Инэль, — я пойду с Теей.

— Хорошо, я пойду с Санти, — сказала Элия, многозначительно глядя на Деметрия. Тот кивнул ей и ответил:

— Я с Кетоной.

Почти стемнело, когда титаны, разделившись, пошли в три разные стороны от урочища к болотам в поисках болотников и водяниц. Свет луны едва пробивался сквозь пелену густого тумана, но и его хватило, чтобы разобрать путь.

Элия и Санти ушли недалеко от урочища, найдя первое болото. Как научила их Кетона, Элия опустила руку под воду и дважды щелкнула пальцами. По ржавой глади болота пошла рябь, отчего вонь стала более ощутимой. Наконец над водой показались скорченные пальцы чьей-то руки. Элия вошла в смрадное болото и поплыла, она схватила костлявую руку и потянула к себе. На поверхности показалась почти лысая голова какого-то существа. В тусклом свете луны Элия разглядела старую водницу, морщинистая кожа и лысый череп с остатками волос которой напоминали внешность голого землекопа. Преодолевая отвращение, Элия подхватила вонючую старую водницу и потащила к берегу.

— Владыка урочища послал тебя? — Спросила водяница скрипучим голосом Элию.

— Да. — Коротко ответила Элия, стараясь не дышать. Она увидела, что Санти уже стоит на кочке, держа на руках тщедушного старого болотника.

— Пойдем, — скомандовала Элия, вылезая из болота с водницей.

С болотными жителями на руках они дошли по болотным хлябям в сторону урочища, на берегу их ждала Мальва, трижды щелкнув пальцами, она привлекла их внимание.

— Плывите за мной, — сказала она и исчезла под водой. Элия и Санти последовали за ней, речная вода приятно холодила кожу. Элия сделала вдох под водой, ощутив запах реки, состоящей из водорослей, осоки, ила и вероники. Они плыли за Мальвой, погружаясь все глубже и глубже, пока наконец не увидели тусклые огни. На дне реки стояла хижина, сложенная из палок, ила и водорослей. Мальва подплыла к хижине и рукой показала Элии и Санти вход в нее. Обстановка в хижине была незатейливой — несколько плоских камней, циновки, разбросанные на полу. В укромном углу на низком камне сидел водяной и раскладывал узкие полоски водорослей на большом камне, служившему ему столом. Увидев Элию и Санти, он махнул им рукой на циновки, показывая куда уложить болотника и водяницу, и вернулся к своему занятию. Элия и Санти обменялись взглядами и поплыли обратно на поверхность в поисках следующих дряхлых жителей болот.

В некоторых болотах титанам помогали извлечь своих стариков более молодые водяницы и болотники, но чаще владыкам приходилось нырять в зловонную воду болот в поисках их обитателей. В конце концов титаны решили разделиться и продолжать поиски по одному, чтобы сэкономить время и найти больше страждущих. Элия вытащила из воды очередную старушку-водяницу, которая тихо, но беспрестанно стонала.

— Что вас беспокоит? — Спросила Элия, неся ее на руках к реке, — может быть я могу помочь?

— Ох, — проговорила хриплым голосом старая водяница, — есть у меня одна просьба, но выполнишь ли ты ее. Рассказ мой будет долгим.

— Путь не близок, я слушаю, — ответила Элия, замедляя шаг.

— Я прожила в болоте двести с лишним лет, заманивая заблудшие души, питаясь падалью и вдыхая зловония, — начала водяница, прерывая свою речь тихими стонами, — но все это я заслужила. Молодой девицей