болот, но вероника растет там не во всяких болотах, а лишь в одном урочище близ границы с Мелатом.

— Ты настоящее сокровище, Тея! — Воскликнул Инэль, он воздел указательный палец вверх, — как я сам не додумался? Я точно читал про болотные травы в архийском манускрипте.

Титаны переглянулись, Кетона закатила глаза.

— Тааак! — Воодушевился Инэль, водя пальцем по карте Мимории, — урочище находится вот здесь, полагаю, в двух днях пути от Дувра, к востоку от ведьминой тропы.

— Хаон говорил, что в урочище заправляет водяной, который живет в местной реке. Его болотники торгуют с тирханскими купцами, — заметила Тея, — и еще он рекомендовал не связываться с водяным.

— Мило, — проворчала Кетона, поежившись в кресле, — получается, он как раз нам и нужен. Надеюсь, в урочище наша сила останется с нами.

— Об этом речи не было, но следует уточнить, — согласился Инэль, он вздохнул и сделал глоток вина из золотого кубка.

— И еще о количестве этой нечисти в урочище, — добавил Деметрий.

— Утром начнем сборы и двинемся в путь, — объявила Элия, разминая затекшие плечи, — а сейчас, давайте ложиться спать, уже скоро рассветет.

Глава 27 Урочище

Благодаря щедрости владыки Тирхана шесть всадников выехали из Элатты на Косой тракт на белоснежных конях в позолоченной амуниции. Возражения владыка не принимал, и титанам пришлось принять роскошные подарки правителя Тирхана. Единственной уступкой владыки оказались костюмы из золотого шелка, в конце концов владыка и Маяда согласились, что всадникам для перемещения в болотном крае необходимо более практичное облачение.

Косой тракт был большой мощеной торговой дорогой, и пересекал по диагонали континент, начинаясь в Элатте и заканчиваясь в Подгорье Эвра. Потому всадники довольно быстро преодолели расстояние до Дувра, небольшого тирханского города, расположенного вблизи Косого тракта. Путники переночевали в одном из постоялых дворов Дувра, пополнили запасы воды и направились в сторону Ведьминой тропы, начинавшейся в Дувре, пересекавшей вдоль всю Миморию через Парват и закончившейся в нестарском порту Ровы. Ведьмина тропа была в разы уже Косого тракта и гораздо ухабистее. По обеим сторонам тропы раскинулись топи, перемежавшиеся ручьями. Движение всадников замедлилось, белоснежные кони перешли на шаг. Когда солнце почти село, Инэль достал карту и сообщил, что скоро нужно будет свернуть направо к болотам в сторону урочища. Действительно, вскоре появилась узкая просека, уходившая направо от Ведьминой тропы. Всадники свернули на нее и через время ощутили густое гнилое зловоние. В неподвижном влажном воздухе был слышен лишь комариный писк и шелест сухих камышей.

— Надо найти место для ночлега, — сообщил Инэль, — где бы только его найти здесь?

По обеим сторонам тропы в сумеречном свете простирались бесконечные топи и хляби. Белой дымкой стелился туман над зловонными болотами.

— Райское местечко, — съязвил Санти, — мечта романтика!

— Непременно подарю тебе поездку сюда на твою свадьбу, — ответил Деметрий, прищурив глаз.

— Еще один повод не жениться, — заключил Санти, подмигнув Деметрию.

— Кажется, я вижу вон там полянку, — вдруг сказала Тея, показывая рукой направление. Всадники поспешили направить коней в указанное Теей место. Между мшистых кочек расположилась сравнительно сухая лужайка. Хотя титаны и нашли состояние места для ночлега удовлетворительным, они даже не пытались расположиться с комфортом. Побросав подстилки на редкую сухую траву, они улеглись спать.

Утро было хмурым и таким же туманным, смрадные испарения болот окутывали путников, отчего они старались безуспешно отмахнуться. Наспех перекусив подсушенными лепешками и запив водой, титаны вернулись на тропинку, с которой свернули накануне в поисках ночлега.

Тропа через туманную глушь вилась между кочками и ржавыми гладями болот. Мертвенная тишина здешнего захолустья нарушалась лишь мягкой поступью коней и разговорами путников.

— Ни животных, ни птиц, — тихо произнесла Тея, — кошмар на яву.

Остальные были полностью согласны с ней, и ехали, внимательно следя за тропой, кое-где копыта коней утопали в вязкой жиже, одно неосторожное движение и конь окажется в болоте.

Ближе к вечеру туман начал рассеиваться, гнилостных испарений становилось меньше и воздух стал чище и свежее. Вскоре тропа привела титанов к глубокому оврагу, покрытому мхом, осокой и вероникой. В низине оврага текла неожиданно для этих мест быстрая речка.

— Мы на месте, — объявил Инэль о том, что все уже и так поняли. Они медленно спустились во краю оврага к реке. Вода в реке была темной с зеленоватым оттенком. Элия с Кетоной обменялись мрачными взглядами, и Кетона присев у края реки, опустила руку в воду. По реке пошла заметная рябь, один раз, два, три. Ничего не произошло, в тишине был слышен лишь тихий шум реки. Титаны стояли, замерев, как статуи, в ожидании. Вдруг рядом с Кетоной показалась женская голова, мокрые волосы облепили ее мертвенно-бледное лицо, огромные темно-зеленые глаза удивленно смотрели на гостей урочища.

— Зачем пожаловали в урочище, титаны? — Скрипучим голосом спросила она, обнажив ржавые острые зубы.

— За ключом от врат, — ответил ей Деметрий, подходя ближе к краю реки, — зови главного, водяница.

Водяница зло прищурила глаза и скрылась под водой.

— Что за водяница? — спросил Санти Деметрия.

— Утопленница, прислужница водяного, — вскинул голову Деметрий, отрывая взгляд от воды, — из людей или ведьм.

Под водой показалось какое-то движение, мелькнул огромный плавник, и в миг над водой показалось серо-зеленое существо с обтянутой кожей головой с вкраплениями чешуи. Существо подплыло к берегу, ухватившись за осоку своей костлявой рукой с острыми когтями и перепонками между пальцев. Его огромные белесые глаза внимательно смотрели на титанов, он почесал свою безволосую грудь и одним резким скачком выпрыгнул из воды на берег. Его огромный рыбий хвост мгновенно исчез, и перед титанами предстал высокий голый старец с длинными ногами и сухими костлявыми руками. Он щелкнул пальцами и из воды тут же показалась водяница, державшая в руках сверток мокрой красной ткани. Водяной подошел к ничуть не смутившейся Элии и заговорил густым басом:

— Будь добра, дочь Эразма, высуши мой халат и шапку, не хочу смущать владык своим видом.

Элия поспешила выполнить просьбу водяного, она взмахнула рукой, и мокрая ткань поднялась с рук водяницы, расправилась в воздухе, мгновенно высохла, обретя ярко-винный цвет, и обернулась вокруг водяного. Шапка последовала примеру халата и упала на голову водяного.

— Благодарю. Зовите меня дедушка Цо, я водяной и глава этого урочища, — сказал водяной, поправляя складки халата и завязывая пояс на своем тощем поясе, закончив, он продолжил, — Мальва доложила мне о причине вашего прибытия, и я готов отдать вам то, что вы хотите. Я знал твоего отца, дочь Эразма, и слухи донесли до меня вести, что он воспитал достойную дочь. Но, по правилам книги