– Значит, Яшар пообещал ей кое-что другое. Интересно, чем он мог соблазнить Древнего дракона?

– Хороший вопрос…

Имо постоянно озирался по сторонам, чтобы заметить преследователей. Охотники шли по их следу, можно было не сомневаться. Яшар сделает все, чтобы поймать племянника и его новую подружку, но сейчас он наверняка корит себя за то, что не пристрелил их, когда была возможность.

– Интересно, кто перехватил Вейла? – спросил Имо вслух. – Думаю, Жули. В противном случае, Бхетран бы уже нашел нас.

– Но он послал того мага, – добавила Киана.

– Маг? Думаешь, это был маг? Хотя, пожалуй, ты права.

– Слушай, а может…

– Тихо! – шикнул Имо и закрыл Киане рот ладонью. – Слышишь?

Учитывая то, что у драконов слух куда острее, неудивительно, что Киана до сих пор ничего не услышала. Но это не помешало ей как следует испугаться.

– Давай в седло, – шепнул Имо, подсаживая подругу. – Кажется, нам тут не рады.

Киана так и не нашла, кого увидел Имо, но послушалась и ловко запрыгнула на коня. Дракон уселся следом, взял в руки повод и пришпорил лошадь. Громко заржав, мерин сорвался на галоп так, будто бы тоже увидел опасность, наступающую им на пятки. Казалось, только Киана не понимала, что происходит.

– Быстрее! – прикрикивал Имо, оглядываясь.

Киана из последних сил пыталась удержаться в седле. Она хотела только одного – чтобы все это наконец закончилось. Но все только начиналось.

Если бы конь чуть промедлил, огромная ветка упала бы прямо на него. Киана понимала, что ничего хорошего не увидит, но все равно посмотрела наверх. По сравнению с этой тварью кровожор был симпатичным мотыльком.

– Что это?! – завопила Киана, когда увидела два красных глаза в кроне.

– Местный обитатель, – ответил Имо. – Это крылорук.

– Почему из всех тварей, что тут водятся, мы должны были наткнуться именно на него?!

– Держись!

Киана паниковала не безосновательно. Крылоруки считались самыми опасными монстрами Ар-Сиера ввиду своей жестокости. Они бесстрашны: могут выйти в открытое поле и запросто утащить корову из-под носа пастуха, напасть на едущую по дороге повозку, даже в город могут пробраться! Их постоянно терзает чувство голода, они живут в поисках добычи. Им неважно, что есть: свежеубитую овцу или оленя, который разлагается третий день. Их желудки способны переварить все! И они не прекратят преследовать свою добычу, пока не поймают ее…

Телом крылорук напоминал летучую мышь, вот только крылья у него не кожистые, а птичьи, как и голова. Ученые до сих пор не нашли такую птицу, которая была бы отдаленно похожа на крылорука – уж больно страшная тварь. И, в отличие от птиц, у крылорука есть зубы – аж два ряда. А когти на ногах так и вовсе напоминают сабли – они служат ему столовыми приборами.

Но поговорить о том, какой же это удивительный монстр, Киана и Имо решили позднее, если выживут. Сейчас им было куда важнее оторваться от крылорука, если это вообще возможно. Удача явно не на их стороне.

– Он догоняет! – вопила Киана, следя за монстром через плечо.

Крылорук передвигался по веткам деревьев, намереваясь догнать и спикировать прямо на лошадь, но пока все еще отставал. Конь хоть и подустал, но все еще хотел жить, поэтому бежал на переделе своих возможностей. Животные чувствуют опасность, особенно монстров Инсания.

– Давай, малыш! Мы должны выбраться! – кричал Имо, обращаясь к коню.

– Имо!

– Да вижу я его!

– Нет, слева!

У Имо чуть не замерло сердце, когда он повернул голову. Там, меж елей, промелькнула пара красных глаз, а за ней еще одна и еще. Имо не без опасений посмотрел в другую сторону и увидел ту же картину. Не только крылорук гнался за ними.

– Вот только стаи шипохвостов нам не хватало…

Теперь им стало понятно, почему местные маги настоятельно рекомендуют не бродить по лесам Ар-Сиера.

Мало им было голодного до безумия крылорука на хвосте, так еще и стая шипохвостов сбежалась на шум. И все нацелились на одну и ту же добычу – двух путников на одной лошади. Бедный мерин из последних сил мчался по узкой лесной тропе, гонимый желанием просто выжить и не стать ничьим ужином. Киана порадовалась, что сидит впереди и ее спину прикрывает Имо, но легче от этого не стало. Имо же проклинал все на свете, особенно печать на своей руке – если бы не она, то и проблем бы не было!

Шипохвосты оказались быстрее крылорука, поэтому стремительно догоняли лошадь. Более того, отдавать добычу другому монстру они не собирались, поэтому часть стаи накинулась на крылорука и оттеснила его в лес. Что там происходило – неизвестно, но треск веток стоял просто оглушительный, не говоря уже про рев и вой. И хотя какая-то часть стаи отстала, другая по-прежнему преследовала добычу.

Киана держала у себя в голове мысль, что им нужно как можно быстрее пересечь границу, чтобы до них не добрались охотники Яшара, но для начала хорошо бы решить другую, более актуальную проблему. Без оружия и магии против целой стаи монстров Инсания они мало что могут – только продолжать удирать и надеяться, что шипохвостам надоест преследовать их.

Конь начал замедляться, он устал. Монстры догоняли: их тени проносились между еловыми ветвями, их победный вой доносился со спины, а красные глаза мерещились везде и всюду. Киана поняла, что им не уйти.

Самый смелый шипохвост выскочил с правой стороны и буквально запрыгнул на лошадь, повалив и ее, и обоих всадников. Конь брыкался и пытался скинуть с себя монстра, впившегося в шею, но тот крепко держал столь желанную добычу. К упавшей лошади тут же сбежались все остальные и принялись раздирать ее на куски под истошное ржание умирающей добычи.

Киана при падении больно ударилась о землю и откатилась к кустам, собрав по пути все опавшие листья и иголки. Она видела, как монстры разрывали коня, и молилась, чтобы ее просто-напросто не заметили за трапезой. Киана принялась медленно и тихо отползать в сторону леса, чтобы спрятаться за елью или корягой. В какой-то момент она почувствовала, как кто-то схватил ее за плечо, и уже готовилась заорать, но Имо тут же закрыл ей рот рукой. Приложив палец к своим губам, дракон помог подруге встать и увел за собой подальше от монстров. К счастью, они были заняты поеданием лошади.

– И что теперь? – у Кианы из глаз полились слезы отчаяния. – На своих двоих мы точно от них не убежим!

– Пока они едят, у нас есть шанс уйти как можно дальше. С набитым брюхом шипохвосты очень неохотно будут бегать по лесу. Ничего другого нам все равно не остается. Бежим!

С синяками и ссадинами по всему телу, с больной ногой и без сил, Киана едва поспевала за Имо, который тащил ее за руку и не давал падать. Они понятия не имели, в каком направлению идут – кругом одни елки да валежники. Одно радовало – монстров не видать. Но это не означало, что за ними никто не наблюдает.