— Ты зачем меня обманывал? Почему сразу не сказал… Ты…

— Кто бы говорил? — мягко укорил меня Артем. — Ты тоже не была со мной откровенна. Придумала историю про бесплодие, если бы не смерть Кукушкина, неизвестно, когда я бы узнал правду. И, знаешь, такой родней, как у меня, не козыряют. А теперь выясняется, что и Денис все-таки как-то замешан в этом деле…

— Я думала, что он внук Марфы, а теперь выходит…

— Никогда не рассказывал тебе о прошлом, потому что тема эта мне не очень приятна. Но, раз уж мы говорим начистоту… Пару лет назад я встречался с девушкой из своего города, мы любили друг друга. По крайней мере, мне так казалось. Тогда врачи давали надежду, что я стану ходить. Теперь ты знаешь, что я пострадал в аварии, все детство и юность провел в коляске. Бабка с дедом пытались поставить меня на ноги, мы объездили столько врачей… Потом была клиника в Германии, пришлось продать родительскую квартиру. Одна нога была уже почти в порядке, вторая отставала, что-то с мышцами. Я поспешил, стал пробовать ходить на костылях, в итоге неудачно упал с лестницы и опять откатил назад. История долгая, но мораль такова: девушка нашла другого, и я ее даже не осуждаю.

А Денис жил со мной в одном подъезде, бывал у нас дома. Мой дед преподавал у него в вузе. Культурный малый, из хорошей семьи. Мы подружились. Он всего на год меня старше. Потом он переехал в ваш город и устроился здесь на престижную работу. И когда бабка с дедом умерли с разницей в год… Словом, когда их не стало, меня уже в том городе ничего не держало. Даже напротив, хотелось поскорее забыть о прошлом.

Начать жизнь сначала, понимаешь? Тогда Денис предложил помочь с квартирой, я переехал. Я всегда знал, что у меня есть вторая бабка, но исторически так сложилось, что мы не общались. Уже живя здесь, нашел адрес Марфы… Она предупредила, что в деревне никто не должен знать, кто я. Про то, что Василий — мой дядя, я вообще узнал случайно. Даже рад был… Все-таки родня. Только потом стали всплывать неприятные подробности, а я стал приглядываться к родне внимательнее. Оттого и старался быть рядом.

— А Денис…

— Он пару раз отвозил меня к бабке, потом стал иногда присылать к ней кого-то из знакомых. Видимо, там они и нашли общий язык. Не знаю, кто кому предложил эту схему…

— Ну и денек сегодня… Мало мне паука, так еще и это, — протянула я, пытаясь собраться с мыслями.

— Паука? — удивился Артем.

— Извини, я нашла твои ключи. И все-таки решила немного прибраться. В той комнате… Ну, закрытой, я увидела твоего питомца.

— Это не мой паук, — вздохнул Артем. — Я же купил квартиру у Дениса, помнишь? У него сейчас в центре огромная студия. А здесь спальный район, наверное, ему было непрестижно… Короче, этот вариант был идеален для меня. Дом новый, расположение отличное. Я очень люблю природу, так что меня отдаленность от центра не пугала.

— Так это паук Дениса? Зачем он ему? — еще больше удивилась я.

— Экзотическое хобби, — пожал плечами Артем. — Ему нравилось, а вот приходящим к нему бабам — нет. Вот он все никак не заберет свой террариум, якобы уже год делает ремонт. Мне кажется, он просто не хочет больше заниматься этим мохнатым созданием.

— Еще бы, эти пауки, наверное, ядовитые.

— Нет, конкретно этот паук безопасен. У него вроде бы удалены какие-то железы. Я в этом не сильно разбираюсь. Но сам вид… Согласись, приятного мало. Вот он и оставил его тут. Я иногда кормлю. Обещал забрать после отпуска, вроде нашел покупателя. Я не говорил тебе, чтобы лишний раз не пугать. Хотя я вообще часто о нем забываю. Да черт с этим пауком… Сейчас мне важно только то, что будет с нами.

— С нами? — машинально переспросила я, глядя как бы сквозь Артема. — Прости, мне просто надо как-то переварить эту информацию…

— Пока ты будешь переваривать, не возражаешь, если я перекушу? — попытался пошутить Артем, хотя явно был деморализован. — С утра не успел…

Я побрела на кухню, поставила чайник. Артем с озадаченным видом гонял блинчики по тарелке. И тут я с ужасом подумала, как сообщить ему, что Славик поехал «ловить» его дядю. Интересно, знает ли он, где сейчас находятся Марфа и ее сын? Даже если знает, может не захотеть мне говорить. Все-таки они его родня. Пришлось констатировать: я трусиха. Пусть лучше Артем узнает новости о них как-то сам, без моего участия.

Как назло, у меня стал вибрировать телефон. Звонил Славик, но трубку я не взяла, незаметно отключив вибрацию. Не буду же я при Артеме обсуждать события в Назаровке. На дисплее высветилось СМС: «Перезвони мне, это срочно!» — а я заволновалась. Артем сидел в коляске, глядя прямо перед собой, и у меня сжалось сердце.

— Не обижайся, но мне пора, — робко начала я. — Мамуля написала, что дома прорвало трубу, а она в наших реалиях вообще не разбирается. Еще МЧС вызовет, европейская душа… Боюсь, зальет всех до первого этажа. Я постараюсь вернуться сегодня, если все обойдется.

Артем поднял на меня глаза, и во взгляде его было столько горечи, что я невольно отшатнулась и принялась оправдываться:

— Это никак не связано с твоими родными, честно. В конце концов, их не выбирают. Мы обязательно поговорим… чуть позже.

Как только я выскочила из квартиры, захлопнув за собой дверь, мне снова позвонил Славик. Он ехал в сторону дома, и я сообщила, что тоже сейчас к нему приеду.

Секретарь не мог терпеть, и вкратце поведал мне о событиях в Назаровке. Оказалось, дом Марфы они нашли почти сразу, потому как относительно целых домов в деревне было всего четыре.

— Чтобы добраться до деревни, нужно не менее часа «прыгать» по ухабистой лесной дороге. Иногда путь преграждают перекушенные бобрами деревья. В мире животных, одним словом. Мы их двор по собаке нашли, она вокруг дома носилась. А злодей наш чурки какие-то топором колол. Короче, Иван как нас увидел, сразу сам навстречу пошел. Его опера так легонько «на понт» взяли. Мол, Кукушкин был убит, вас видели неподалеку, то да се… Тот сразу и сознался в том, что в сердцах толкнул шантажирующего его субчика. Марфа все это время в доме была, вышла только попрощаться. Ивану вещи вынесла, а он ей грустно так говорит: «Долги надо платить».

— И что это значит? —