Казалось бы, этот опыт должен был успокоить Рарога. Если орбитальные крепости восстановить невозможно, значит враг лишь зря потратит время и ресурсы, и это только приблизит победу Роя и выполнение Безусловной директивы. Однако новый Координатор Вторжения не был склонен к подобному легкомысленному оптимизму. Он уже не раз сталкивался с тем, что бросивший ему вызов человек способен создавать технологии, не только недоступные другим современным представителям его вида, но и превосходящие высшие достижения людей и других биологических рас, относящиеся к периоду пика их развития.

Рарог был убежден, что, начав работы по восстановлению орбитальной крепости, враг обязательно доведет их до конца. Возможно, это произойдет небыстро. Еще более вероятно, что боеспособность крепости не будет восстановлена полностью. Тем не менее, ввод в строй даже нескольких орудий главного калибра этого опаснейшего военного объекта приведет к фактической невозможности штурма Бриганы-3. Рарог знал, что пушек орбитальных крепостей сильно опасались даже линкоры, а легким крейсерам в артиллерийских дуэлях с такими монстрами ловить было вообще нечего.

И всё же проблему врага с Бриганы-3 следовало решать, вот только теперь Рарогу стало окончательно ясно, что делать это придется совсем не теми ограниченными силами, которые он изначально планировал выделить для удара по колониям Внешнего рукава. Для решения подобной задачи понадобятся по-настоящему серьезные ресурсы.

Рарог задействовал все вычислительные возможности лидер-модуля и надолго погрузился в расчеты, перебирая многие тысячи возможных сценариев дальнейших действий. Через несколько часов он, наконец, испытал уверенность, что решение найдено. Пусть он потеряет многое из достигнутого, и, возможно, люди даже смогут вернуться в некоторые из своих уже почти утраченных колоний. Для Роя это будут лишь временные потери. Зато в результате он сможет сформировать флот, противостоять которому враг-человек однозначно не сможет.

***

Амит Кулкарни очень торопился, иногда даже пренебрегая вопросами безопасности в надежде на то, что скорость и маневренность «Ифрита» позволят им выкрутиться почти из любой опасной ситуации. Сведения, которые он спешил доставить в штаб флота того стоили. Разведывательная информация имеет свойство устаревать и терять ценность, так что дорога она, как правило, лишь тогда, когда доставлена вовремя. Вот только, как выяснилось, особого смысла в такой спешке уже не было. Правда, узнал об этом Амит только после прибытия в Солнечную систему.

Рой отступал. Его эскадры без всякого нажима со стороны федерального флота покидали совсем недавно взятые под контроль звездные системы, снимая блокаду с обитаемых планет и разрушая при отступлении захваченные ранее объекты военно-промышленной инфраструктуры. Нельзя сказать, что враг ушел отовсюду. За Сарин и еще несколько важных в стратегическом отношении систем Рой продолжал держаться, но и там численность его эскадр резко уменьшилась, а попытки штурма планет прекратились.

Адмиралы уже почти неделю безуспешно пытались найти рациональное объяснение поведению противника, когда в штаб флота явился капитан второго ранга Амит Кулкарни с докладом о результатах рейда в пространство Внешнего рукава.

Информация, собранная экипажем «Ифрита», произвела в руководстве Федерации эффект тяжелого булыжника, от души засаженного в болото с откормленными жабами. Сначала в таких ситуациях звучит громкий плюх и наступает потрясенная тишина, а потом обитатели потревоженной трясины начинают орать дурными голосами громче прежнего.

Амита и его подчиненных по нескольку раз опрашивали представители разных ведомств и во многих случаях эти беседы выглядели, как настоящие допросы, причем довольно жесткие, вплоть до применения полиграфов и различных приемов психологического воздействия.

Стив и Илья находились во взвинченном состоянии. Амит тоже изрядно нервничал. Вместо благодарности от начальства за доставленные ценнейшие сведения, уникальное оборудование и информацию о топовых технологиях они получили отношение к себе почти как к преступникам. Собственно, на допросах в СБ флота им об этом говорили почти открытым текстом. Правда, довод о том, что все контакты с Марком Ричем и другими сепаратистами и мятежниками велись экипажем «Ифрита» исключительно в целях добычи разведывательной информации эсбэшники всё же были вынуждены признать достаточно сильным. Возможно, именно по этой причине Амита и его людей до сих пор не арестовали и даже не отстранили от службы.

Вся добытая экипажем «Ифрита» информация была немедленно строжайшим образом засекречена. Слухи о расползающемся по окраинам Федерации сепаратизме президенту Рутковски были совершенно не нужны. Амит, Илья и Стив подписали документы о неразглашении, и примерно на сутки их оставили в покое. Разведчики вернулись на корабль, затребовали от технической службы бригаду ремонтных дронов и запустили процедуру профилактического обслуживания корабля после дальнего рейда.

- Командир, вы понимаете, что происходит? – негромко спросил Стив, быстро вводя с виртуальной клавиатуры последовательность команд для углубленного тестирования навигационного оборудования.

- Ты о том, как нас встретили? – уточнил Амит.

- Нет, я о Рое. Противник прекратил атаки на наши колонии и отводит свои корабли. Вы не задавались вопросом о причинах, побуждающих его к таким действиям? Вы вообще знаете хотя бы один случай, чтобы Рой добровольно покидал звездные системы, где еще остаются живые люди?

- Стив, зачем эти вопросы? Ты знаешь ответ не хуже меня. Понятия не имею, что ты говорил эсбэшникам, но я на каждом допросе повторял, что по моему мнению Рой собирает силы для удара по окраинным колониями Внешнего рукава. Марк Рич со своим отрядом умудрился стать для врага слишком сильным раздражающим фактором. Настолько сильным, что Рой предпочел сначала разобраться с ним и только потом вернуться в центральные миры Федерации.

- Я говорил им то же самое, - кивнул навигатор. – И эсбэшникам, и нашему начальству. Вот только мое мнение никого не интересует.

- Вы предлагали им что-то конкретное? – поинтересовался Илья.

- Предлагал, - нехотя признался Стив. – Я сказал, что нужно известить об этой угрозе руководство окраинных колоний. Аргументировал это тем, что если колонисты будут знать о масштабах предстоящего нападения, они смогут лучше подготовиться и дольше сопротивляться, а значит выиграют для Федерации дополнительное время и нанесут врагу больший урон. Другие аргументы на наше начальство точно бы не подействовали.

- А эти подействовали? – с сомнением в голосе поинтересовался Амит.

- Нет. Меня просто послали, сказав, что не с моим званием совать нос в такие вопросы. В целом они, конечно, правы, но могли хотя бы изобразить внимание к словам непосредственного участника рейда, в результате которого они получили практически бесценную информацию.

- Не переживайте, меня послали по тому же адресу, - мрачно заявил оператор систем сканирования.

- Да и меня тоже, - усмехнулся Амит. – Скажите спасибо, что званий не лишили и со службы не выперли.