- И не говорите, командир, - согласно кивнул навигатор. – Хотя, может еще и выпрут, вот только не прямо сейчас. Ситуация не та. Вы слишком везучий и опытный разведчик. В такой момент подобными кадрами не разбрасываются. Ну, а мы с лейтенантом идем с вами в комплекте. Вот что бы я действительно сделал на месте флотского начальства, так это побыстрее отправил нас в новый рейд. И для дела польза, и болтать не будем о том, что видели. Подписки о неразглашении – это, конечно, хорошо, но перестраховаться всё равно не мешает.

Прогноз Стива оказался на удивление точным. Нет, закончить обслуживание и профилактическое тестирование всех систем корабля им всё-таки дали, но сразу по завершении работ экипаж «Ифрита» получил новый приказ. Их снова отправляли в систему Сарин. Похоже федеральный флот всё-таки решился на контрудар, надеясь отбить у Роя важный военно-промышленный район, и штабу требовалась достоверная информация о силах противника в системе.

Перелет к системе Сарин занял всего несколько часов. Амит в очередной раз ужаснулся про себя тому факту, что Рою удалось пробиться в самый центр контролируемого людьми пространства. Казалось, ещё немного, и сопротивление человечества будет сломлено, но ситуация резко изменилась, и теперь уже люди начали думать о возвращении ранее потерянных звездных систем. Вот только, как всегда, судьба тех, кто заставил Рой отступить никого в руководстве Федерации не интересовала. Хуже того, этих людей считали мятежниками и сепаратистами, и в случае возвращения федерального флота в пространство Внешнего рукава их ждала очень незавидная участь.

По сравнению с той сетью разведзондов Роя, которую «Ифрит» встретил на своем пути во время предыдущего визита в систему Сарин, сейчас плотность патрулей противника выглядела практически нулевой. Нельзя сказать, что зондов и стационарных сканеров здесь совсем не было, но создать какие-то проблемы они могли разве что стандартному разведчику второго поколения. «Ифрит» их противодействия практически не заметил, сумев необнаруженным подобраться практически вплотную к обитаемым планетам.

- Командир, здесь почти нет кораблей Роя, - доложил о результатах сканирования Илья. – Один легкий крейсер, причем даже не «Манул», а «Катран», довольно редкий хлам третьего поколения. Давно мы таких не встречали. Плюс три эсминца и пять корветов. Тоже еще то барахло. Противник лишь создает видимость своего присутствия в системе. Флот Федерации сожрет эту эскадру даже не заметив.

- Да уж, сплошная бутафория, - задумчиво произнес навигатор. – А по-настоящему опасные корабли ушли, и мы с вами, командир, отлично знаем куда.

- Возвращаемся, - приказал Амит, никак не комментируя слова подчиненных.

«Ифрит» покинул систему «Сарин» так же незаметно, как до этого в неё проник.

- Навигатор, отправьте в штаб флота информационный пакет с результатами рейда, - распорядился Амит, когда корабль-разведчик вышел из очередного прыжка в зоне действия уцелевшего фрагмента сети ретрансляторов.

- Получен ответ, - через пару минут доложил Стив. – Нам приказано возвращаться в Солнечную систему. Отправить подтверждение?

- Само собой, - невозмутимо ответил Амит и продолжил подчеркнуто официальным тоном. – Капитан-лейтенант, примите параметры вектора разгона для ухода в гипер.

- Принято, - в голосе Стива прозвучало едва уловимое удивление. Обычно такие мелочи, как вектор разгона, командир оставлял на усмотрение навигатора. Бросив взгляд на полученные параметры, Стив медленно развернулся к Амиту.

- Командир, это неправильные координаты, - негромко произнес офицер. – Прыжок уведет нас далеко в сторону от предписанного приказом маршрута.

Амит ничего не ответил, молча глядя на подчиненного.

- А мне почему-то кажется, что командир не ошибся, - невесело усмехнулся Илья. – Я, конечно, не навигатор, но если продлить этот вектор на пару сотен прыжков вперед, мы окажемся именно там, где, на мой взгляд, нам сейчас самое место.

- Не боишься за семью, лейтенант? – спросил Стив, переведя взгляд на оператора систем сканирования. – Свободы их, конечно, не лишат, но жизнь испортить могут основательно.

- Боюсь, - кивнул Илья. – И именно по этой причине считаю, что командир прав. Я не верю в то, что нынешнее руководство Федерации способно выиграть эту войну, а значит, вернувшись на базу, я подпишу Светлане и детям отсроченный смертный приговор. Очень ненадолго отсроченный. А так у них появится пусть и небольшой, но шанс. К тому же прямо сейчас их никто трогать не станет. Во время войны корабль может не вернуться на базу по множеству разных причин.

- Ну, раз так… - навигатор откинулся на спинку кресла и медленно развернулся к своей консоли. – Параметры прыжка приняты, командир. Разрешите приступить к разгону?

На Бригану-3 я прибыл на корвете Игната. Все остальные корабли отряда, включая «Скаут», мне пришлось оставить тагу Гарху для проведения операций по уничтожению анклавов Роя на Хиксе-6 и Лантане-2.

Официальную часть встречи я запомнил плохо. Впрочем, длительностью она не отличалась. Зыков дураком не был, и, коротко глянув сначала на меня, а потом на госпожу Койц быстренько свернул весь официоз, отправив меня «отдыхать после перелета», не забыв, правда, напомнить, что нерешенных вопросов, требующих моего участия, в колонии накопилось более чем достаточно.

Назвать отдыхом то безумие, которое охватило нас с Анной, когда мы остались одни, я бы, пожалуй, не смог. Впрочем, это как посмотреть. Так хорошо мне не было уже очень давно. В коротких перерывах, когда нам всё-таки удавалось оторваться друг от друга, мы говорили о чём угодно, только не о делах. Анна спросила меня о моем беспризорном детстве, и я рассказал ей несколько историй, которые после тщательной очистки от неуместных подробностей могли даже показаться забавными. Конечно, она понимала, что на самом деле всё происходило не совсем так, как я рассказываю, но рушить выстроенную мной картинку не хотела.

Анна и сама хорошо умела собирать из своих воспоминаний нечто, вполне подходящее для легкого и ни к чему не обязывающего трёпа. Думаю, даже историю с домогательствами со стороны майора Хлоя ей без особого труда удалось бы представить стороннему слушателю в виде почти безобидного приключения с вполне позитивным финалом.

В общем, когда мы, чрезвычайно довольные друг другом и совместно проведенным временем, вновь появились в мэрии, я словно бы сбросил груз бесконечной гонки последних месяцев и был готов вновь с головой погрузиться в работу. Контр-адмирал оказался прав, нерешенных проблем у нас действительно хватало. И всё же то, что я увидел, вернувшись домой, меня по-настоящему поразило.

Бригана-3 больше не выглядела депрессивной окраиной. Масштабный проект по восстановлению производств в разрушенной промзоне полностью перевернул весь экономический уклад колонии. Огромные объемы работ потребовали привлечения десятков тысяч новых специалистов, от сравнительно быстро обучаемых операторов тяжелой строительной техники до квалифицированных инженеров, подготовкой которых занималась Инженерная академия.