двери. – Раз уж и ты здесь, зайти и расскажи нам, что произошло вчера? Правда ли, ты предлагала ему сыграть любовную связь со служанкой по имени Мередит?

– Я?.. – растерялась эльфийка. – Разве я такое говорила?

Но память услужливо напомнила об арнгасских магах и их странных поступках.

– Ещё одна! – фыркнул Пеппер.

– С вашего позволения, я пойду спать, сил и так осталось мало. – После этих слов мимо них пролетел призрак бабушки в цветастых одеяниях.

Описав в воздухе красивый полукруг, пленница картины вернулась на своё место. А все трое не сговариваясь подошли и принялись разглядывать её молодой портрет как некую диковинку.

– Я совсем не чувствую в ней магии! – выдохнула эльфийка. – Неужели это сделал Лурьесс?

– Как-как ты сказала? – Мистер Пеппер изумился пуще прежнего. – Лурьесс? Ты его знаешь?

– Кто его не знает? – ответила она. – Вот подпись, размашистая «Лу» на эльфийском. Петельку красную видите? Он известный художник, нарисовал портрет моей матушки.

Владелец Огуречного края вначале долго искал взглядом ту самую подпись в углу холста, а когда наконец нашёл, то ворчливо пробубнил, подставляя записку рядом:

– Быть не может… Нет, это точно какая-то чертовщина.

– Да, почерк совпадает. – Тиана задумчиво кивнула. – Но что это за записка?

И тут она вчиталась в смысл и, самое главное, поняла, кто это! Тот, кто сыграл с ней злую шутку!

Ей глаза широко раскрылись от изумления. Настала её очередь выдохнуть:

– Не может быть! Как он мог?!

Поочерёдно оглядев каждого из присутствующих, она отстранённо обернулась и побрела назад к лестнице, больше ни слова не сказав. Там она встретила рыжую служанку и старого проныру-мажордома, застывших у лестницы.

– Господин, – слуга опомнился, поняв, что его наконец заметили. – Тут, это, прибыл знакомый мисс Оши, точнее, Мередит утверждает, что некий Шихан, полуорк, который хочет устроиться на работу, – это знакомый мисс Огшры. Так это она его разыскивает?

– Да, – твёрдо ответил Пеппер. Но тотчас до него дошёл весь смысл сказанного, и он закричал: – Идите! Живо задержите его! Как угодно, дайте работу, заплатите! Сделайте всё, чтобы он не ушёл!

Чарли Чейсон Милч немедля и с превеликой радостью отправился исполнять свой долг. А расстроенная Тиана продолжила путь к лестнице, пошатываясь из стороны в сторону.

– Погоди! – мистер Пеппер её догнал, но только с одной целью. – Как найти этого Лурьесса? И какое у него полное имя? Где он живёт?

– Лурьесс оси иль Торруэн, – нехотя выдавила из себя Тиана ненавистное ей имя. – О большем не спрашивайте, я не знаю. Он отверженный… – но тут она добавила: – Неужели месть?.. Нет, нет, точно нет! Или да?..

Пожав плечами, Пеппер вернулся к сыну и похлопал его по плечу:

– Прости, дорогой, но ты же понимаешь, что вся эта история с распиской Дирхема Коуля попахивает предательством, м-м-м?

– Я хотел выкупить у него землю! – вознегодовал сын. – Это была моя идея, приобрести у него земли. Я хотел их тебе подарить, хотел, чтобы ты перестал смотреть на меня, как на маленького.

– Ты был, есть и всегда будешь моим сыном. А значит, в моей памяти будут живы воспоминания, как я носил тебя на руках, мой…

Шум конной кавалькады прервал его на полуфразе. Оба, не сговариваясь, умолкли и уставились в окно на настоящую процессию, стремительно приближающуюся к поместью по подъездной аллее.

Одна только Лерана Брутти продолжила сосредоточенно вышивать розочку на салфетке, сидя в кресле. Она была крайне сосредоточена и ни на кого не обращала внимание.

– Эльфийский принц в столице, вы знали? – произнесла она между делом. – Уже несколько дней. В газетах писали об этом, вы разве не читали. Столбец рядом с новостями о свадьбе Витони и Лары.

И как в воду глядела. Едва карета остановилась, оттуда величественно выбрался молодой голубоглазый эльф приятной наружности. Его белоснежные волосы были заплетены в тугую косу, а праздничный наряд отливал белым золотом и искрился на свету.

Слуги поместья, вышедшие поглазеть, столпились у входа, молча ожидая развития событий. Мистер Пеппер не спешил показываться, чуя какой-то подвох. Однако же слова гостя быстро его в этом разубедили:

– Я прибыл за моей невестой, – произнёс незваный гость почти без акцента. – Тиарэлианна, я желаю её увидеть.

– Это кажется мне весьма затруднительным, – послышался голос эльфийки, – мне просто не дают пройти.

– Расступитесь! – эльф театрально вскинул руку, чтобы сделать повелевающий знак чужим слугам. Те охотно подчинились, но не из страха, а желания угодить.

– Любовь моя…

– Ах, оставь это, – приказала Тиана, не дожидаясь, когда Алессиан встанет на одно колено – она никогда не просила его делать так и не видела в этом жесте ничего романтичного.

Эльфийский принц коротко кивнул и поцеловал руку невесты в знак приветствия.

– Я прибыл, чтобы забрать тебя, – последнее слово далось ему с трудом.

Ответное молчание как знак согласия, и эльфийка печальным взглядом окинула слуг, стоявших на крыльце.

– Кто-нибудь, принесите мои вещи.

В её душе бушевала метель, а сердце ныло от осознания предательства. Она раскрыла душу неизвестному, она верила, что он её любит, а он, он!.. Он оказался тем, кто оскандалил её мать! Или это простое совпадение? Это нужно срочно проверить! Нужно прибыть обратно и сравнить почерк с подписью на картине матери. И как она ранее не догадалась сделать подобное?..

Очутившись в карете, Тиана устало опустилась на сидение и совершенно проигнорировала тот факт, что принц сел прямо напротив. Их колени почти соприкасались. Сейчас ей было всё равно. Сейчас она хотела лишь одного:

– Хочу домой.

Чувствуя плохое настроение невесты, эльфийский принц не сумел скрыть негодования:

– Это он? Тот смазливый человечишка со снимка виноват? Он вызвал в тебе такую грусть? Неужели ты любишь его?

– Нет, – сухо ответила Тиана. – Равьен и Витони тут совершенно ни при чём. И никто из этих людей не виноват в моём настроении. Просто я наконец узнала правду. И мне хочется поскорее увидеть родителей.

В разговоре возникла недолгая пауза. Алессиан собирался с мыслями.

– Прежде чем ты вновь мне откажешь,