меня не было фотографии, и я лишь догадывался, куда идут тайные отчисления, которые были представлены как ставки на азартные игры. Просматривая гроссбухи Коулей, я нашёл некоторую нестыковку. О дедушке Вифриде ходили разные слухи, однако все до единого считали его смышлёным, скрупулёзным и сдержанным. Никто, наверное бы, и не заподозрил его в подобных увлечениях, но не это привлекло моё внимание. Ни одной записи о выигрыше. Даже памятуя о неудачливости Этьена в этих делах, иногда ему всё же удавалось получить прибыль сверх того, что он проиграл. Чаще, конечно, наоборот. Но так вот, за всё время трат, которые длились десятилетия, он ни разу не выиграл.

– Получается?..

– Да, получается, он тратил деньги на иные нужды. А теперь мы возвращаемся к снимку. По счастливой случайности мне удалось найти в одном из гроссбухов банковский чек, не подписанный, но частично заполненный. Вифрид, видимо, готовил его на случай своей безвременной кончины и хотел включить условие в завещание, мне так это видится. Этот чек был адресован королевской женской академии, где готовят будущих леди. Отличница обучения Киара Фитц. Это имя фигурировало в найденном мною чеке. Поначалу я не обратил на него внимание. Но теперь, когда я увидел снимок, то, мне кажется, я начал догадываться о том, что же произошло на самом деле.

– Утверждаешь, это шантаж?

– Вполне вероятно, у Вифрида была незаконнорожденная дочь, которую он пристроил в женскую академию, он оплачивал её обучение, а его враги об этом узнали и вынудили сотрудничать. В таких случаях обычно всегда ищут слабые места противника.

– Подождите, Фитц? – изумился Тониас. – Нет, просто совпадение. Не обращайте внимание, продолжайте!

– Так вот, пока я увлечённо разбирался в гроссбухах Коулей, сам Дирхем заметил мой интерес к строчке про траты на азартные игры и очень быстро смекнул, что я нашёл идею, как заработать. Хотя моей первоначальной целью было вынудить его продать те земли возле Этери. И для придания своим словам больших аргументов, я даже сделал ему сводный отчёт о расходах герцогского имения и стоимости реставрационных работ замка. Но он умудрился проиграть эту землю в карты!

– Тоже мне, новость, – фыркнул газетный шеф. – Такое сплошь и рядом случается.

– Теперь-то я понял, что двигало Коулем, – создать подпольные игры. Однажды проигравшись, он понял, что выгоднее не играть, а организовывать. Но он пошёл дальше, он устраивал договорные бои.

– А доказательства?

Равьен вздохнул.

– Вот этого у меня нет. Даже если я использую против него расписку – он должен мне денег – то этого не хватит, потому что долг Этьена растёт быстрее. И мы изначально планировали положиться на помощь Тианы, которая попросту уехала.

– Так твоя невеста уехала?

Поняв, что сболтнул лишнего, Равьен поджал губы и замолчал.

– Расслабься, – заверил его Тониас. – Я знаю о подполье Дирхема больше твоего. И оно распущено. Более того, здание уничтожено.

– Знаю, к нам прибыл мистер Робин, дворецкий семьи де Альетти, он передал вашу информацию. Мой отец сейчас улаживает вопросы с благотворительным фондом и перепроверяет наличие оставленных долгов и прочих сюрпризов. А я вот подстраховки ради думаю накопать то, что можно использовать против Дирхема.

– Что ж, предоставь это мне, – Швайзер довольно кивнул. – Я сумею узнать подробности о родословной Киары Фитц в кратчайшие сроки. Тем более рассмотрение билля об упразднении аристократии случится уже завтра!

Ненадолго в комнате газетного шефа воцарилась непривычная тишина. Джульен стоял у двери и не знал, куда себя деть, потому что его занятие теперь казалось ему такими глупым и несущественным по сравнению с проделанной другими людьми работой.

Он забрал папку из рук брата и смущённо её стиснул:

– А я тут сел на память переписывать любовные письма, утраченные по вине кое-кого, ну… и немного увлёкся. Хотел предложить издать. Но я вижу, вы все очень заняты, поэтому я пойду.

– Как! – вскричал мистер Швайзер. – Любовная повесть от самого Джульена Гридж-Стоуна?! Вот она! Сенсация! Давайте сюда, живей!

Считаные секунды ему понадобились, чтобы вновь очутиться у двери в собственный кабинет и преградить гостю все пути к отступлению.

– За ошибки не переживайте, главное – интересный сюжет.

Не спрашивая разрешения, он выхватил папку и быстро её развязал. Равьен же не удержался от колкости:

– Другого от тебя и не ожидал.

Джульен скривился, но ничего не ответил на откровенную провокацию.

– Так-так, на вид очень даже достойная работа. А если её подать в нужном ключе… – Тониас поднял задумчивый взгляд. – Ах, ладно. Об этом позже, каковы ваши условия?

– Я ещё не думал, а что вы можете мне предложить?

– Напомню вам, мистер Швайзер, скоро билль. Правда, не знаю, как это связано с темой Коулей, – проворчал Равьен.

Газетный шеф хитро на него посмотрел, но остался при своём мнении. Как раз в этот самый миг внутрь влетел репортёр – худой молодой брюнет с горящими глазами – и принялся с возбуждением сообщать невероятные новости:

– Нам телеграфируют, башня лучников! Остегский замок, стена обвалилась!

– Вот вам и билль. Доигрался Коуль. Теперь-то король возьмётся за него всерьёз!

– Не понимаю, а что такого в этом?

– Культурное достояние, – пояснил репортёр. – При ненадлежащем уходе за зданиями, внесёнными в список достояний, король их отбирает и передаёт новому владельцу!

– Я бы не стал радоваться столь очевидно, – заметил Джульен. – Иначе это вызывает лишь отторжение. У меня точно. Стена обрушилась, чему тут радоваться? Никто не пострадал?

– Да, надо узнать!

– Мне кажется, вам бы не помешало поработать у нас и поднабраться опыта, скажем, две колонки в неделю, не желаете?

Настала очередь среднего из братьев Стоун сильно призадуматься.

– Я… э…

– Зря вы его спрашиваете, он из тех, кто не знает, чем будет сегодня обедать и свободен ли у него вечер.

– Вечер у меня свободен! – возмутился Джульен. – А ты не завидуй.

Равьен в ответ лишь фыркнул.

– Джентльмены, – из всего сказанного Тониас понял лишь одно. Тяга к соперничеству между братьями по-прежнему сильна. – Если хотите, я дам вам по газетной колонке, там и померяетесь силами, но при условии,