Саша тихо-мирно стоял около скамейки. В кармане куртки у него лежал подарок — флакон с туалетной водой, а в левой руке он держал пластиковый пакет с бутылкой брюта и двумя одноразовыми бокалами. Вдруг откуда не возьмись, с диким визгом, едва не сбив с ног, на него налетел серебряный светящийся призрак, повис на шее и заорал в ухо:

— Милый! Здравствуй! С прошлого года не виделись!

Ну да, с прошлого года. Пять с половиной часов. Целая вечность.

На ногах Саша устоял. Алена весила немного, да и разбег взяла небольшой — на высоких каблуках, которым она не изменяла даже зимой, как следует не разбежаться. Но пакет Саша от неожиданности выронил и мысленно поблагодарил свою предусмотрительную маму. Увидев, что сын берет со стола два хрустальных бокала, мама достала из серванта одноразовые — бери эти, они не разобьются. Как в воду смотрела.

Пакет провалялся в снегу около пяти минут, пока Саша выражал восхищение курткой, которую Алене подарили родители. Белая и светоотражающая, она в ночи выглядела серебряной. Куртка была легкой, теплой и сидела на Алене так, будто была пошита на заказ (материнский глаз — алмаз), но главным ее достоинством, с точки зрения Алены, являлось обилие разнообразных карманов. У журналистов лишних карманов не бывает, у них же столько рабочего инструмента — блокноты, ручки, диктофоны, фотоаппараты, запасные аккумуляторы и зарядки, сигареты… Алена не курила, но, как она выражалась, «в представительских целях» всегда имела при себе пачку «Парламента» и пачку каких-нибудь тонких женских сигарет. Угостишь человека сигареткой — и сразу же контакт наладился.

В снегу шампанское дополнительно охладилось и немного отлежалось в покое, поэтому выстрел получился так себе, на троечку. Но зато и в пену ушло мало, у любого явления есть две стороны — хорошая и плохая.

Новогодние каникулы требовали романтического путешествия в сказку, желательно — в заграничную. Хотелось «полной смены окружающей среды», как выразилась Алена. Собрались было в Прагу, но, почитав рассказы туристов в интернете, передумали. Народу набивается много, чуть ли не половина России едет в Прагу, кругом не протолкнуться, да и цены взлетают до небес. Им же хотелось тихой романтики, чтобы бродить вечерами по пустым извилистым улочкам и все такое. В конечном итоге выбор пал на Вильнюс — близко, билеты недорогие, туристов не так уж и много. Во всяком случае, не вечерних фотографиях улицы Старого Вильнюса выглядели именно такими, как хотелось — малолюдными и романтичными.

Организацию поездки Алена взяла на себя. Сказала, что Саша уже продемонстрировал свою «семейную состоятельность», найдя чудную квартиру у метро «Профсоюзная» за столь же чудную цену. Теперь ее очередь.

Что касается квартиры, то с ней Саше просто повезло. До него здесь кто только не жил и негативных впечатлений у хозяйки накопилось изрядно. Поэтому ее требования к жильцам были крайне жесткими. Квартиру могли снять только интеллигентные россияне, причем не имеющие ни детей, ни домашних животных. Разве что для рыбок хозяйка могла сделать исключение. И еще она требовала арендную плату за полгода вперед, да еще и с месячным залогом в придачу. По московским меркам это требование было чрезмерным, можно сказать — чистой воды беспредельщиной. Три месяца — потолок.

Саша произвел на хозяйку прекрасное впечатление. Вдобавок еще и проконсультировал тетушку по поводу ее гипертонии и разрешил обращаться к нему по любым медицинским вопросам — мол, если сам не разберусь, найду того, кто разберется. В результате полгода уменьшились до месяца (залог, правда, заплатить пришлось) и коммунальные расходы были включены в стоимость аренды, хотя изначально их требовалось оплачивать отдельно. Красота!

Желая перещеголять Сашу в рачительности, Алена решила ехать в Вильнюс на автобусе, так получалось вдвое дешевле, чем лететь самолетом, и долго искала подходящие апартаменты. Наконец нашла уютную квартирку в романтическом Заречье, по-литовски называвшемся Ужупис, которое местные богемные неформалы провозгласили самостоятельной республикой. Фотографии квартиры и отзывы бывших жильцов вдохновляли, а вид из окна на реку так просто сражал наповал. Цена же казалась сказочной — двадцать пять евро в сутки, причем оплачивать можно было на месте. Другие владельцы просили плату за апартаменты вперед.

— Все идеально! — радовалась Алена. — Да — на самолете лететь около полутора часов, а автобус едет шестнадцать. Но в аэропорт надо приезжать чуть ли не за три часа, это же международный рейс, придется паспортный контроль проходить. Прилетим — сразу в город не выйдем, снова контроль, клади на это час. Плюс — сколько-то придется ехать до аэропорта и из аэропорта. А тут мы садимся вечером рядом с метро в комфортабельный автобус спим до границы, проходим ее, а затем можно спокойно досыпать или любоваться видами из окна. Автобусная станция — в центре города. Удобно же! И выгодно! Тем более, что я купила туда и обратно твои любимые задние места.

Что-что, а раскладывать доводы по полочкам и убеждать Алена умела. Но на деле вышло не так, как на словах. Хвост автобуса довольно сильно трясло, причем тряска эта не убаюкивала, а мешала заснуть. Обещанного вай-фая не было по каким-то техническим причинам. Кресла, сначала показавшиеся вполне комфортабельными, спустя два часа такими уже не казались. Чего-то им не явно хватало для того, чтобы дарить комфорт на протяжении всей поездки. Но хуже всего были соседи — семья из четырех человек, занявшая весь предпоследний ряд. Вели они себя тихо, но всю дорогу до Вильнюса беспрестанно подкреплялись, причем — бутербродами с чесночной колбасой. Многие люди искренне верят в то, что чеснок предохраняет продукты от порчи, поэтому и берут в дорогу чесночную колбасу или же сало, натертое чесноком. Самим-то вкусно, а вот окружающим удушливо.

Соседи подкреплялись не все вместе, а по очереди. Сначала отец полчаса жевал бутерброды, потом эстафета переходила к сыну, затем мать начинала испытывать чувство голода, а за ней подтягивалась дочь. Все члены семейства были упитанными (мать, так вообще сверх меры). Сразу видно, что хорошие едоки, проще говоря — те еще обжоры.

Российскую границу прошли без проблем, быстро, а на литовской застряли на два часа — у двоих пассажиров что-то было не так с документами. Все это время пришлось просидеть в автобусе, потому что выходить из него не разрешалось. Короче говоря, в Вильнюс приехали около двух часов дня, измотанные донельзя и сильно голодные. Только отмякли после сытного обеда с вкусным пивом, как получили новый удар — арендованные апартаменты внутри были такими же, как и на фотографиях, и вид из окна был восхитительным, и дом действительно был старинным, явно дореволюционным, но путь до подъезда проходил через арку, в которой сильно разило мочой, во дворе на деревянных ящиках «культурно отдыхала» группа местных мужиков алкашно-бомжацкого вида, один пролет подъездной лестницы не имел перил, а в апартаментах было люто холодно. Правда, владелец предложил взять в аренду масляный обогреватель, «всего-то» за двадцать евро в сутки. Когда Саша выразил возмущение по поводу столь высокой цены, владелец стал оправдываться тем, что обогреватель в сутки сжирает электричества на пятнадцать евро. Дослушивать его объяснения никто не стал. Порадовались, что с них не взяли плату вперед, и ушли в никуда. Алена собралась было искать какое-нибудь заведение с халявным вай-фаем, чтобы искать на букинге новое пристанище, но Саша поступил проще. Остановил такси, изложил водителю свои пожелания и пообещал десять евро чаевых, если их привезут в гостиницу, которая этим требованиям соответствует. Спустя двадцать минут они уже были в номере.