поясняю я и прижимаюсь к Кэлу. Это кажется таким же естественным, как дыхание. Что Кэл, что дыхание, – неотъемлемая часть меня. – А вы давно знакомы с женихом и невестой?

Я поддерживаю непринужденную беседу, чтобы избежать серьезного разговора. Женщина – Лесли – с энтузиазмом рассказывает про старую школьную дружбу и студенческое сестринство. Но тут я вдруг понимаю, что моя рука лежит на бедре у Кэла, прикрытая скатертью. После этого я уже не могу думать ни о чем другом. Только о моей руке на его бедре.

И о том, что он не отодвинулся. Даже не вздрогнул.

И еще о том, как его дыхание чуть ускоряется и он проводит пальцами по моему плечу и играет с бретелькой платья.

И, наконец, о том, что мы сидим, плотно прижавшись друг к другу, будто за этим огромным круглым столом совсем нет места.

Я легко могла бы отсесть, выбрать любое другое место, но от одной только мысли мне больно, как от отрубленной руки.

Я именно там, где хочу быть.

Официанты накрывают на стол, звучат тосты, льются слезы, но я не замечаю ничего вокруг. Тарелка со спагетти расплывается у меня перед глазами. Биение сердца заглушает голоса и смех вокруг. Звучит танцевальная музыка, и гости поднимаются из-за столов, но я остаюсь сидеть рядом с Кэлом. Он потирает мне шею одной рукой, а другой ест блюдо из курицы. Я же ощущаю на языке лишь жгучее предвкушение того, что вот-вот случится.

Потому что я хочу этого.

Я хочу этого.

– Ты почти не ешь, – замечает Кэл, кидая взгляд на мою тарелку. Он продолжает массировать мне шею, задевая волосы. – Не голодна?

Я с трудом проглатываю немного спагетти.

– Не особо. – Я со звяканьем кладу вилку на край тарелки, и тут у меня в клатче пищит телефон. Кэл наконец убирает руку, поэтому я достаю телефон и вижу сообщение от Алиссы, которая смотрит на меня с улыбкой Чеширского Кота.

Алисса:

У меня есть презервативы в сумке. Нужны?

Мое лицо становится белее льняной скатерти. Не до конца проглоченные спагетти сползают мне в горло, как черви, почти задушив. Я отправляю Алиссе ответ.

Я:

Не знаю. Может быть.

Поверить не могу, что я об этом думаю.

Кажется, в зале невыносимо жарко. Как на сковородке.

У Алиссы чуть не вылезают глаза из орбит. Она поспешно набирает ответ.

Алисса:

Охренеть. Срочно в туалет.

Ножки ее стула скрипят на кафельном полу. А потом и моего. Я поворачиваюсь к Кэлу, бросив на стол салфетку и перекинув волосы через плечо.

– Я скоро вернусь. У тебя все нормально?

Он кивает, смотрит сначала на Алиссу, потом на меня.

– Все хорошо. А у тебя?

– Да. Да, конечно. Разумеется. Мне просто нужно в туалет. Ну… пописать.

Он проводит языком по зубам.

– Ладно.

Я сбегаю.

Алисса следует за мной по пятам по пути в туалет.

– Боже мой, – говорит она у меня за спиной громким шепотом.

– Только не надо драматизировать, – прошу я, сгорая от смущения.

– Все и так драматичней некуда.

Мы наконец вбегаем в женский туалет, захлопываем за собой дверь и оказываемся лицом к лицу. Я кладу руки на шею и судорожно втягиваю в себя воздух.

– Что мне делать? – хриплю я.

– Ты спрашиваешь меня про секс?

– Наверное.

С широкой ухмылкой она обхватывает указательный палец другой рукой и делает им возвратно-поступательные движения.

– Уж извини, презентацию я не подготовила, но суть должна быть ясна.

– Я не про это, – сдавленно говорю я, – а про все остальное.

Она со вздохом опускает руки и мягко улыбается.

– Просто делай то, что считаешь нужным, Люси. Не задумывайся слишком сильно. Кэл, я думаю, будет не против взять инициативу в свои руки, так что положись на него. – Она задумывается и наклоняет голову. – Погоди, он в курсе, что ты девственница?

Я тяжело сглатываю.

– Да. Я ему сказала.

– Он нормально отреагировал? Некоторые парни начинают странно себя вести.

– Кажется, да. Он сказал, что теперь хочет меня еще больше.

Алисса начинает себя обмахивать.

– Охренеть. Ладно. Слушай, все будет просто офигенно, поняла? Не переживай. Не накручивай себя. – Алисса лезет в сумку и достает маленький квадратик из фольги. – Вот, возьми на всякий случай.

Я смотрю на него, будто это вулкан Чимборасо и Алисса велела мне на него взобраться. Моргнув, я беру презерватив дрожащими пальцами и прячу в клатч.

– Спасибо.

Причины, по которым я не решалась на близость раньше, никуда не делись. Но, кажется, я больше не могу ее избегать. Мы с Кэлом предназначены друг другу. Как два провода под напряжением, которые рано или поздно соприкоснутся и вспыхнут.

Алисса сжимает меня за плечи и наклоняется ближе с широкой улыбкой.

– Я так долго ждала этого момента, – говорит она. – Теперь ты расскажешь мне непристойную историю.

Напряжение на миг улетучивается, и я смеюсь.

– Да уж, я тебе задолжала.

– Еще как. – Она крепко меня обнимает. – Ты просто обязана мне все рассказать. В мельчайших подробностях.

Мы отстраняемся. Я наскоро поправляю волосы перед зеркалом и смазываю губы бальзамом с ароматом жвачки поверх стершейся помады. Все мои сомнения улетучиваются.

Больше никакого мелководья.

Через пару минут Алисса вытаскивает меня из туалета прямиком на танцпол. Играет энергичная музыка: I Wanna Dance With Somebody Уитни Хьюстон. В другой раз мне потребовалось бы гораздо больше алкоголя, чтобы расслабиться, но сейчас я опьянела от предчувствия. Я будто впадаю в транс, позволив музыке смешаться с адреналином, быстрому ритму – с моей новой решимостью. Мы изгибаемся, вскидываем руки в воздух, наши тщательно уложенные волосы разлетаются во все стороны. Вскоре к нам присоединяются Джемма с Ноксом, Лесли и несколько других оживленных гостей, и мы все вместе сливаемся в бешеном танце под неоновыми огнями и сверкающими люстрами.

Бодрая музыка сменяется более плавной и романтичной. Джемма и Нокс начинают медленный танец, а слегка захмелевшие Алисса и Лесли танцуют друг с другом.

Я намереваюсь уйти с танцпола, но тут за моей спиной появляется Кэл и приобнимает меня за талию. Я резко оборачиваюсь и улыбаюсь ему, покрытая испариной.

– Мы что, танцуем? – мелодия плавно увлекает нас за собой.

Кэл улыбается в ответ.

– Мы всегда танцуем.

Он обнимает меня. Я с легким вздохом прижимаюсь к его груди и держу его за плечи. Мы вместе покачиваемся под мечтательное кантри.

– Да, пожалуй, – шепчу я. Не уверена, что Кэл расслышал, но он все равно прижимает меня