Когда Колина жена так нелепо и внезапно погибла, могла ли Анна Гавриловна отказаться от его просьбы «помочь с девочкой»? Кристина была такая маленькая, такая беззащитная! Вскоре, правда, оказалось, что живые дети, стоит подойти к ним поближе, совсем не так уж милы. Но Анна Гавриловна старательно исполняла все взятые на себя обязательства: Коля так искренне ее благодарил — она и впрямь чувствовала себя спасительницей. И платил он щедро. Даже когда в доме появилась эта длинноногая дрянь, даже когда Анне Гавриловне пришлось дом покинуть, все равно продолжал «помогать». И квартиру купил, и денег давал — чувствовал, должно быть, свою вину. Чуть не десять лет она его и Кристину ублажала, и — раз, в одночасье не нужна стала?!

Потом в ее жизни появился Анатоль.

Он был прекрасен. Подтянутый, моложавый, с чертовщинкой во взгляде, с озорной, почти мальчишеской усмешкой. Ну да, он был немного младше Анны Гавриловны но сама-то она выглядела куда моложе своего официального возраста! Да и младше Анатоль был совсем ненамного — совсем не то, что Пугачева рядом со своим Максимом, вот уж где сущее безобразие, стыд просто. Они-то с Анатолем смотрелись равными. Посмотреть на этих старух на курортах — бриллианты на морщинистых шеях, бриллианты на подагрических пальцах, тощие ножонки еле стоят на высоченных шпильках — только потому и не падают, что под морщинистый локоток поддерживает старую ведьму юный красавчик с предупредительным, как у официанта, выражением на гладком лице. Неужели эти старухи сами не понимают, как смешны они рядом со своими жиголо?

Слава богу, Анне Гавриловне до старухи еще далеко! После знакомства с Анатолем она не только перестала ужасаться подступающей старости, а словно бы и на самом деле помолодела. И неважно, что там в паспорте, главное — в зеркале все пристойно. И Анатоль — уж точно никакой вам не жиголо.

Она так хотела быть с ним, что готова была на любые жертвы. Чтобы не просто «быть вместе», а — на всю жизнь! Нет-нет, она даже намеком не упоминала о свадебных колоколах, все знают, что настоящего мужчину подгонять нельзя, его это оскорбляет. Но, с другой стороны, настоящие мужчины мечтают о наследниках — и это тоже всем известно. Со времени присмотра за Кристиной Анна Гавриловна решила однозначно: дети — это не для нее. Но, быть может, для Анатоля это важно? И она завела разговор — не о свадьбе, боже упаси! О детях. Осторожно, стороной подошла — чтоб не отпугнуть. Идея продолжения рода Анатоля вовсе не испугала, но как будто… расстроила. Он мечтательно поднял глаза к небу, а через мгновение горько усмехнулся:

— Какие дети, Неточка! Я же нищий!

На нищего он не походил совершенно. И вообще выглядел вполне обеспеченным человеком. Анна Гавриловна растерялась:

— Но у меня же вполне достаточно средств…

— А! — он пренебрежительно сморщился. — Что там у тебя! Квартирка, машинка и счетик в банке? Чтобы детей заводить, этого мало. У них должен быть дом, няньки, учителя, школа верховой езды и все такое прочее. Мы пока этого позволить себе не можем. Поэтому придется немного подождать.

Подождать? Она вдруг испугалась: женщина же не бесконечно способна к продолжению рода. Еще год, два, ну, может, если повезет, пять — и адью! Наверное, от испуга она сказала больше, чем стоило:

— Я могу у Коли попросить… Он говорил, что по завещанию мне будет полагаться своя доля. Наверное, он и сейчас бы мог мне… если я попрошу…

— Забудь это слово — «попрошу», — резко оборвал ее Анатоль, но тут же ласково улыбнулся. — Конечно, если тебе выпадет какое-то наследство, это недурно. Но, думаю, мои дела пойдут в гору раньше. Не беспокойся, я разберусь. Надо просто немного подождать…

Опять это страшное слово! Что, если «подождать» растянется до того времени, когда Анна Гавриловна уже не будет способна родить, он ведь может и… нет, страшно подумать…

Счастье, которое, казалось, было уже совсем вот оно, рядом, прямо здесь, полной горстью — вдруг стало утекать между пальцами… Анна Гавриловна въяве видела его капли — теплые, золотые, тяжелые… Еще немного — и в руке не останется ничего. Совсем ничего!

Промучившись бессонницей до утра, она решилась. Да, Анатоль не раз говорил, что решать и планировать — дело не женское. Но ждать она не могла. Ждать было слишком рискованно. За свое счастье нужно бороться. И она решила — бороться.

Путевку в Египет купил ей Коля. Он каждый год раза по два отправлял Анну Гавриловну отдохнуть — погрейся, мол, на теплом песочке у синего-синего моря, отдохни от кастрюль и прочего, мы уж как-нибудь управимся. Вообще-то Анне Гавриловне не очень нравилось это «управимся». Как это — без нее? Так, глядишь, недалеко и до мысли, что и вообще можно — без нее. И куда ей тогда прикажете деваться? Потом, когда появилась эта блондинистая гадина Алиса, вдруг оказалось, что действительно — можно и без Анны Гавриловны. И, что еще неожиданнее, ей и самой без вечных домашних забот оказалось очень даже ничего. Денег, которые Коля давал, вполне хватало, а на что-то непредвиденное он охотно добавлял.

Но в этот раз она впервые благодарила брата искренне. Эти две недели подаренного отдыха были очень, очень кстати. Когда никто про тебя не вспоминает — как будто тебя вовсе нет! Раньше ее всегда это пугало, но теперь… Теперь она надеялась — да что там, была уверена — что наконец-то, наконец-то появился шанс изменить свою жизнь! Потому что поездка к теплому морю означает, что официально тебя действительно нет! И это такая возможность… Надо было только сделать все правильно. И тогда все у нее будет, все, о чем когда-то мечталось.

Боялась ли она? Еще бы не бояться. Вдруг она ошибется? Вдруг сделает что-то не так? И — самое страшное — вдруг Анатоль рассердится? Да, вместо того чтобы ждать, пока он «разберется», она решила сама что-то предпринять. Вон как он рассердился, когда она предложила попросить у Коли «в счет наследства»! Но ведь, успокаивала она себя, это совсем другое дело! Она вовсе не собирается ни у кого ничего просить, она просто немного поторопит события. И Анатоль, конечно, ее простит — не может не простить! Ведь речь идет об их счастье! Об их общем счастье!

Она все сделала правильно. Ни в чем не ошиблась.

Кроме главного.

Надежды на наследство оказались чистым пшиком. Зачем, дура, надеялась? Зачем верила, когда Коля обещал ей «долю» в завещании. Понимаешь, вздыхал он, если со мной что-то случится, Алиса же молодая, ей жизнь надо будет устраивать. И кто тогда за Кристиной присмотрит, если не ты? Нет, она бы, конечно, если б получила деньги, бросила бы малолетнюю мерзавку выплывать как умеет. Да только никаких денег не оказалось! Все, все ушло наглой паразитке Кристине. Наврал любезный братец! Специально голову ей морочил… Только зачем?

Или не морочил? Ведь Криська могла… Да, очень даже могла…

И, главное, никак не придерешься. Доля для госпожи Шуваловой в завещании предусмотрена? Предусмотрена. А что доля это — не доля, а чистая насмешка, этим никому ничего не докажешь.

В общем, все ее старания, все усилия — как гадко, как тяжело об этом вспоминать! — все, все было напрасно. Анатоль — прекрасный, галантный, заботливый — узнав, что ей почти ничего после брата не причитается, ничем, ничем не дал понять, что разочарован. Воспитанность, думала позже Анна Гавриловна, это когда, всаживая тебе в живот нож, убийца вежливо извиняется «за беспокойство». Она не хотела, не хотела ему ничего говорить! Она хотела ему сказать совсем другое, только потом, когда можно будет… но он так искренне, так ласково интересовался ее делами — как будто ему было не безразлично! и она верила! — и как-то так получилось, что и про скудное наследство рассказала, и про планы свои, и про мерзавку Кристину. Ни одно наследство на свете не стоит твоей улыбки, прошептал Анатоль, нежно ее обняв.