class="p1">— О, я понимаю многое, молодой человек. Гораздо больше, чем вы можете представить. Но поймите и вы: мои решения должны быть взвешенными. Приведите доказательства. Убедите меня, что ваши слова — не пустой звук.

Костя выдержал его взгляд. Он понял, что градоначальник не станет легко уступать, но и времени на игры у него не было.

Костя с минуту стоял, раздумывая, как донести градоначальнику всю серьёзность ситуации. Его взгляд был твёрдым, а голос прозвучал убедительно:

— Простите мою прямоту, но дело куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд. Я узнал, что один из лекарей, который ухаживал за торговцем, скончался от схожих симптомов буквально несколько часов назад. И что ещё тревожнее, главный лекарь, должно быть, уже знает об этом. Или вы, — он посмотрел градоначальнику прямо в глаза, — были об этом проинформированы?

Градоначальник остался неподвижным, но лёгкий нервный тик на его лице выдал внутреннюю напряжённость.

— Лекари часто умирают от болезней, что из этого следует? — ответил он с едва уловимой усмешкой, поднимая кубок с вином. — Вы делаете слишком далеко идущие выводы, юноша.

Костя чуть наклонился вперёд, не сводя взгляда с собеседника:

— Там, где две смерти от одной болезни следуют одна за другой, это уже не совпадение. Это эпидемия. И если не принять срочные меры, мы потеряем весь город. Я пришёл не для того, чтобы спорить, а чтобы предупредить. Остальное — ваш выбор.

Градоначальник опустил кубок и некоторое время раздумывал. Тишину нарушал лишь слабый треск свечи. Наконец он заговорил, с лёгкой насмешкой в голосе:

— Предположим, вы правы. Что вы предлагаете, чтобы удержать болезнь в рамках? Закрыть город? Объявить карантин? Вы понимаете, что это будет воспринято как паника?

— Паника начнётся, когда люди начнут умирать на улицах, — холодно ответил Костя. — У нас есть шанс предотвратить катастрофу. Если его упустить, винить будет уже некого.

Градоначальник помолчал, затем кивнул, изображая заинтересованность:

Костя выпрямился, сделав шаг ближе к градоначальнику, и посмотрел на него с непоколебимой уверенностью. Его голос был твёрдым, но в нём звучали нотки примирения:

— Давайте раскроем карты. Мы оба понимаем, что это не просто болезнь и не просто совпадение. Я, очевидно, помешал каким-то вашим планам — налогового инспектора, возможно, или кого-то более важного. Но давайте будем реалистами.

Градоначальник поднял бровь, изображая удивление, хотя в его глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

— Что вы хотите этим сказать, господин Элиэзер? — спросил он, медленно ставя кубок на стол.

Костя прищурился, словно оценивая собеседника:

— Зная о моих способностях, неужели вы пожертвуете целым городом, чтобы вывести меня на чистую воду и сжечь как еретика?

Градоначальник выдержал паузу, его лицо оставалось каменным, но взгляд стал острее.

— Вы высоко себя цените, — сказал он, в его голосе прозвучала издёвка.

Костя кивнул, не обращая внимания на сарказм:

— Возможно. Но сейчас вопрос не во мне. Болезнь уже распространилась. И если вы упустите этот момент, то умирать начнут не только простые люди, но и ваши приближённые, ваши союзники, а, может быть, даже вы сами.

Градоначальник откинулся на спинку стула, сложив руки на груди, его лицо стало задумчивым.

— И что вы предлагаете? — спросил он наконец, с лёгкой насмешкой, явно проверяя намерения Кости.

Костя склонился чуть ближе, его голос стал мягче, но не утратил решительности:

— Спасти город. Принять необходимые меры. А затем мы вернёмся к нашим... разногласиям.

Градоначальник некоторое время смотрел на него, словно пытаясь прочитать мысли. Наконец он кивнул, медленно и почти незаметно.

— Ладно, — проговорил он, его голос звучал устало. — Давайте спасём город. Но знайте, Элиэзер, эта история для вас ещё не закончена.

— Я и не ожидал другого, — ответил Костя, расправляя плечи. — Но сначала — спасение людей.

Градоначальник нахмурился, глядя на массивный колокол, висевший у двери. Он резко позвонил в него, и вскоре в комнату вошёл локей, аккуратно одетый, но с видимым желанием побыстрее завершить ночь.

— Немедленно приведите главного лекаря, — приказал градоначальник, его голос звучал резко. — И пусть он не вздумает задерживаться!

Локей быстро кивнул и покинул комнату. В зале повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь скрипом перьев на столе писца, сидевшего в углу. Через несколько минут дверь снова отворилась, и вошёл главный лекарь — мужчина лет пятидесяти с серым лицом, слегка всклокоченными волосами и явной усталостью в глазах.

— Милорд, — начал он, с трудом подавляя зевок, — если это не чрезвычайное дело, то я бы предпочёл закончить ночь в своей постели.

Градоначальник ударил ладонью по столу, отчего кубок с вином слегка подскочил.

— Чрезвычайное? — взорвался он. — Вы называете чрезвычайным только то, что угрожает вашему удобству! Здесь у нас, возможно, начинается эпидемия, а вы уже спите?

Лекарь сморщился, но выдержал взгляд градоначальника.

— Сколько можно повторять, милорд? Я один работаю на весь город, — его голос звучал утомлённо. — Только сегодня я проверял троих больных. Если это эпидемия, то я тоже не бессмертен.

Градоначальник стиснул зубы и указал на Костю.

— Этот человек утверждает, что уже двое из ваших коллег мертвы. Это правда?

Лекарь замер, глядя на Костю, а затем повернулся к градоначальнику:

— Милорд, да, один из младших помощников умер два дня назад. Второй — вчера. Но это… это могло быть простым совпадением.

Костя заговорил спокойно, но твёрдо:

— Это не совпадение, господин лекарь. Это холера, и если ничего не предпринять, город вымрет. Разве вы не замечаете?

Лекарь нахмурился, его взгляд стал настороженным.

— Холера? — протянул он, словно пробуя слово на вкус. — Это серьёзное заявление. Но почему я узнаю об этом от вас, а не от своих наблюдений?

Градоначальник снова ударил по столу.

— Вот поэтому я и злюсь! У нас половина лекарей болеют или мертвы, а ты, главный лекарь города, видишь это только сейчас!

— Потому что мне не докладывают, милорд, — резко ответил лекарь. — У нас бардак в управлении, а не медицинская служба.

Костя вмешался, чтобы предотвратить новый виток гнева:

— Нам не время спорить. Нужно собрать остальных врачей, изолировать больных и начать готовиться. Это не личная ошибка кого-то из вас. Это беда, и действовать нужно сейчас.

Градоначальник и лекарь переглянулись, а затем лекарь устало вздохнул:

— Хорошо. Что мне нужно сделать?

Градоначальник откинулся на спинку стула, всё ещё раздражённый, но готовый действовать.