возница иногда бормотал что-то, подбадривая их. Константин смотрел в окно, наблюдая, как серебристое сияние луны покрывало всё вокруг, словно магия окутала землю.

Когда экипаж остановился перед домом, Константин заметил Лию, стоявшую на крыльце. Лунный свет окутывал её фигуру, подчёркивая тонкий профиль и взволнованный взгляд. Дом выглядел умиротворённым, но в ночной тишине чувствовалась какая-то настороженность, словно и он ждал, когда хозяин вернётся.

Глава 16 Молитва

Зайдя в дом, Костя почувствовал запах свежеприготовленной еды. Ханна постаралась: на столе его ждали горячий суп, тёплый хлеб и тушёное мясо с овощами. Он не стал долго засиживаться за ужином, быстро утолив голод и поблагодарив хозяйку за заботу.

Покончив с едой, он достал лист бумаги, чернила и стал писать письмо. Слова ложились чётко и лаконично: каждое предложение отражало серьёзность ситуации. Завершив письмо, он аккуратно сложил его, вложил в конверт и вызвал посыльного.

— Это должно быть доставлено градоначальнику как можно скорее. Лично в его руки, — строго сказал он юноше, который кивнул, уверяя, что выполнит поручение.

Затем Костя подошёл к Лие, которая сидела в гостиной с книгой в руках. Её лицо выглядело спокойным, но, подняв взгляд на него, она заметила его напряжение.

— Всё в порядке? — мягко спросила она.

— Да, просто дела, — уклончиво ответил он, пытаясь не выдать своих тревог. — Не беспокойся, это не займёт много времени.

Лия лишь кивнула, понимая, что расспрашивать сейчас бесполезно. Она погладила рукой свой заметно округлившийся живот. Было видно, что она уже на последних сроках беременности. Её лицо светилось тихой радостью, но иногда взгляд выдавал усталость.

— Малыш шевелится? — спросил Костя, опускаясь рядом с ней на диван.

— Постоянно, — улыбнулась Лия. — Кажется, он уже ждёт, когда сможет увидеть этот мир. Ты только не волнуйся за нас. Мы справимся. А ты береги себя.

Костя наклонился, чтобы мягко коснуться рукой её живота. Он почувствовал лёгкий толчок и невольно улыбнулся.

— Ещё немного, и всё изменится, — тихо сказал он, глядя на неё. — Но знаешь, я буду рядом. Всегда.

— Я в это не сомневаюсь, — ответила Лия, коснувшись его руки.

Костя заметил, как свет лампы мягко освещает её лицо. Он провёл пальцами по её щеке, и она улыбнулась, притянув его ближе.

— Ты такой усталый, — тихо сказала она. — Если бы я могла разделить твою тяжесть...

— Ты уже делаешь больше, чем я могу выразить словами, — ответил он. — Когда я возвращаюсь сюда, всё становится проще. Ты — мой дом, Лия.

Она вздохнула, и на её лице появилась нежная улыбка. — Тогда возвращайся ко мне всегда.

Через несколько минут Костя вызвал другой экипаж. Лошади были моложе и резвее, а возница — опытный человек, который мог быстро провести через ночной город. Было около девяти вечера, луна уже поднялась высоко, заливая улицы своим серебристым светом. Обстановка казалась спокойной, но Костя чувствовал внутри гулкую тревогу.

Он уселся в экипаж, давая вознице знак трогаться. Колёса мягко заскрипели, и экипаж двинулся в путь, оставляя за собой тихий шелест камней на мостовой. Впереди его ожидал новый вызов, и он знал, что времени у него остаётся всё меньше

Путь по ночному Вифлеему занял меньше времени, чем ожидалось. Улицы были почти пусты — редкие прохожие быстро уступали дорогу экипажу, едва услышав шум копыт и колёс. Лунный свет заливал город, создавая на стенах домов причудливые тени. Воздух был прохладным, и казалось, что вместе с ночной прохладой спустилось и некоторое умиротворение.

Когда Костя подъехал ко дворцу, его сразу встретили стражники. Они были суровы и напряжённо смотрели на него.

— Кто вы и что вам нужно в такой час? — хрипло спросил один из них, поправляя свой шлем.

Костя, не выходя из экипажа, медленно протянул руку, показывая письмо с печатью. — У меня срочное дело к градоначальнику. Он уже в курсе.

Стражник нахмурился, пробежав глазами текст на письме. После секундного замешательства он кивнул другому стражнику, и тяжёлые ворота с громким скрипом начали открываться.

— Проезжайте, но помните, господин не любит ждать, — буркнул стражник.

Экипаж медленно проехал через ворота. Внутри дворца всё было освещено факелами и фонарями. Тени от них плясали на стенах, придавая зданию какой-то мистический, почти пугающий вид. Вскоре Костю проводили в отдельное здание, где находился кабинет градоначальника.

Войдя внутрь, он ощутил запах воска и бумаги. Обстановка была строгой, но функциональной: массивный дубовый стол, шкафы с документами, несколько карт на стенах. За столом сидел градоначальник, мужчина средних лет с усталым, но надменным выражением лица. Его глаза, казалось, прожигали насквозь.

Градоначальник встретил Костю в своём кабинете, когда тот прибыл. Вместо открытого недовольства он выбрал тактику изощрённой учтивости, прикрывая настороженность и возможные подозрения.

— Элиэзер, как приятно видеть вас столь поздним вечером, — начал он, вставая из-за массивного дубового стола. Его лицо выражало спокойствие, но в глазах светился скрытый огонёк настороженности. — Вы, должно быть, привезли новости столь важные, что не могли ждать до утра?

Костя внимательно смотрел на него, оценивая его слова и интонацию. Градоначальник, несмотря на приветливость, выглядел как человек, у которого каждый шаг тщательно продуман.

— Прошу прощения за поздний визит, — спокойно ответил Костя, делая шаг вперёд. — Но я считаю, что каждая минута на вес золота. Болезнь уже начала распространяться, и если не предпринять немедленные меры, мы рискуем потерять весь город.

Градоначальник наклонил голову, изображая глубокую задумчивость. — Болезнь, говорите? Хм... И что же вы предлагаете, чтобы справиться с этим несчастьем?

— У меня есть план действий, но для этого потребуется ваша поддержка. Нужно немедленно изолировать заболевших и усилить санитарные меры, — ответил Костя, стараясь говорить твёрдо, но не вызывающе.

Градоначальник выслушал его, сцепив пальцы в замок. Его взгляд скользнул по Косте, будто изучая его намерения.

— Вы говорите так уверенно, Элиэзер. Почти как человек, который знает, что именно нужно сделать. Откуда такая уверенность? — он прищурился, но улыбка не покидала его лица. — Неужели у вас есть... особый дар предвидения?

Костя почувствовал, как слова градоначальника пытаются загнать его в угол. Однако он сохранил хладнокровие.

— Никакого предвидения, только опыт, — коротко ответил он. — Время не на нашей стороне, и я надеюсь, что вы понимаете это так же хорошо, как и я.

Градоначальник слегка наклонился вперёд, будто хотел подчеркнуть своё следующее высказывание.