– А все-таки мы молодцы! – довольно заметил подполковник, оторвавшись от бинокля. – Особенно ты, Илья. Представляешь, что было бы, не выбей мы атмосферников? Сейчас они бы вдарили издалека магической грозой по реке и прости-прощай. Подняли бы волну, накрыли бы плацдарм градом и молниями. А так магам остается только локти кусать, пока мы высаживаемся.

– Я думаю, это еще не все, – сказала стоявшая рядом с ними в окопе Ая. Во время разворачивающегося на ее глазах сражения девушка молчала, и Илья не взялся бы даже предположить, о чем она сейчас думает. – Бой еще не закончен.

– Вот не надо сейчас предсказаний. Не сглазь…

Магичка лишь молча пожала плечами.

Ведьма оказалась права. У магов остался еще один козырь в рукаве, и вскоре они его пустили в дело.

– Воздух! – закричал Тродд, показывая рукой вверх. – Драконы прилетели!

Десятка два виверн, вырвавшись из-за низких облаков, заходили прямо на заполнившие всю реку суда.

– Илья?!

– Далеко, – устало прикрыв глаза, сказал парень. Голова болела так, словно она была чугунным шаром на цепи, которым только что снесли пару кирпичных домов. – Попробую повысить меткость нескольким пулеметам. Больше вряд ли что получится. Щиты на все корабли мне точно не поставить.

Впрочем, люди были готовы и к такой атаке. С палуб барж и буксиров часто и густо засверкали выстрелы – на каждом судне имелись зенитные пулеметы, да и простые пехотинцы начали стрелять из винтовок, не желая оставаться безучастными свидетелями. Жаль только, что нормальных зениток с разрывными снарядами было совсем мало – всё же суда оборудовались второпях, в жесточайше короткие сроки. Но все равно: в другое время маги не стали бы нападать с воздуха, опасаясь неоправданных потерь, но сейчас, видимо, неоды-летчики получили категорический приказ любой ценой сорвать высадку.

Атаковали драконы с большой высоты, яркими, похожими на киношные лазеры лучами и огненными заклятьями. Спускаться ниже они опасались, да и корабли были достаточно крупной целью. После первого захода полыхнули две баржи, после второго – еще один буксир. Илья, прикусив до крови нижнюю губу, пытался удерживать наведенную меткость пулеметчикам, забыв временно про пушки. Ая тут же лечила его своим магическим сиянием, на глазах у Добрячкова и Тродда, и парню подумалось, что сейчас она тоже ведет огонь по неодам. Сейчас ведь парень был не собой – в этот момент он был всего лишь повышающей меткость деталью нескольких пулеметов, фактически – сам был этими пулеметами. А поддерживающая его работоспособность Ая оказалась кем-то вроде второго номера расчета, подающего ленту и заливающего свежую воду в раскаленный кожух во время краткой передышки.

Всего виверны сделали четыре захода. Пятый делать не было смысла – три израненные твари уже не могли натворить дел и поспешили спастись. Остальных поглотила холодная вода Альги. Каких-то фатальных неприятностей они причинить не смогли, но кровь людям пустили. Одно небольшое самоходное судно из конвоя затонуло, три баржи и буксир горели, остальные суда пострадали меньше. Высадка продолжалась и во время налета, но после воздушной атаки людям уже никто не мешал. Весь караван транспортных судов был у занятого имперцами берега, и достать его неодам стало нечем.

– Отдохните пока, – велел Илье с Аей Добрячков. – Постарайся восстановиться, студент. Мы их пока застали врасплох, но, думаю, без еще одной атаки не обойдется. Тем более что гвардейцы Рейсода, кажется, все…

– Погибли? – с замиранием сердца спросил Илья. Действительно, с запада уже не доносилось звуков сражения и вспышек магии.

– Будем надеяться, что нет, – покачал головой подполковник. – После начала высадки десанта они должны были получить приказ Тольма на отступление в Зеленый Бор. Нет смысла сейчас продолжать тот бой.

Сражение с небольшой интенсивностью продолжалось до самого вечера. Но ясно было одно – у людей все получилось. Илья с удивлением взирал на выросший за считанные часы на пустынном берегу Альги целый речной порт с кораблями у наплавных причалов, складами под открытым небом и организованным движением людей и грузов. Неоды и в самом деле не могли быть сильными везде. Они ждали попыток прорыва кольца извне или изнутри, но никак не переброски подкреплений к самим окруженным.

А сейчас враг попросту не успевал создать крупную атакующую группировку, способную помешать планам Тольма и Добрячкова. Обстрелы извне парировала имперская артиллерия, которой речной караван подбросил новые пушки и снаряды, попытки начать наступление наличными силами упирались в глухую оборону плацдарма за Альгой. Бойцы явно воспряли духом. Даже изможденный к концу дня Илья смог это понять. На трех десятках барж с буксирами и других судах к вечеру удалось перебросить почти двадцать тысяч бойцов с оружием. Техники почти не доставили, но в ней не было особой нужды – танки и грузовики у Тольма еще были, а горючее для них теперь имелось. Да весь плацдарм не столь велик – за шестнадцать километров к Нельску пушки и боеприпасы можно было как-нибудь доставить и «на руках».

Илья, поддерживаемый заботливыми руками Аи, ехал, прислонясь спиной к борту грузовика обратно в село в темноте – световой день в начале зимы невелик. А со всех сторон вокруг их машины шли люди. Высадившиеся пехотинцы из двух прибывших дивизий, спасенные окруженцы с противоположного берега реки, гвардейцы, пехотинцы Тольма, еще какие-то сводные части. Все они направлялись к Нельску. Следовало опередить неода и начать штурм до того, как он успеет надежно прикрыть город.

Весь следующий день Илья с Аей отдыхали. Перед завтрашним штурмом Нельска подполковник прописал своим магам постельный режим. Именно так он и выразился, с двусмысленной, на взгляд Ильи, шуточкой – дескать, сегодня лежите на печке, дети мои, и соблюдайте друг с другом постельный режим… Но по существу ничего против такого приказа Илья не имел – штурм города обещал стать непростой задачей, и перед ним надо было восстановиться. Кроме того, вчерашним вечером вымотанному вконец Илье пришлось еще заниматься лечением раненого Рейсода и его бойцов. Тану в рукопашной схватке с магами призрачным лезвием пробили легкое, и он был очень плох, затягивать с лечением даже на несколько часов было нельзя. Кроме Рейсода, были еще тяжелораненые бойцы из дружины «Щитов Алмии», которые тоже нуждались в экстренном вмешательстве ведьмы. Отказать гвардейцам ни Илья, ни Добрячков не могли, несмотря на желание подполковника сберечь здоровье защитника для нового боя. Их и так осталось немного – из дружины гвардейцев после самоубийственной атаки в строю остался один неполный хирд, в котором чуть ли не каждый боец был ранен. Легкораненые могли подождать до лучших времен, но тяжелыми пришлось заниматься немедля.

Так что сегодня Илья вволю спал, плотно кушал и валялся на печи, набираясь сил, как былинный Илья Муромец, воспринимая этот отдых вроде зарядки аккумулятора. За окном было шумно – около их дома по центральной сельской улице постоянно ходили какие-то люди, ездили машины и танки, тянули телеги реквизированные у местных жителей волы. Бойцы тащили к позициям у Нельска пушки, минометы, какие-то ящики и всякое разное, чему Илья и названия не знал… На организацию наступления Тольм дал своей армии ровно одни сутки после дня высадки. Дольше готовиться было нельзя – маги тоже не дураки, они прекрасно понимают, для чего идет сосредоточение войск. Нельзя было дать им время успеть как следует подготовиться к штурму.