— Будем надеяться, — хмыкнул Лаксус и, вынув из пшеничных волос застрявший в них листок, двинулся следом. Не прошло и трёх секунд, как он благодаря сильно превосходящему росту снова вырвался в лидеры. — Останавливаться из-за тебя ещё раз я не стану, — пренебрежительно бросил он напоследок.

Дальнейший свой путь они продолжили в тишине. Лаксус всё так же своим спокойным с виду шагом вынуждал Эльзу напрягаться, чтобы поспевать за ним, а она с неизменно сдержанным лицом молча шла следом. По прошествии пяти миссий, что они вместе выполнили за последние два месяца, Эльза уже достаточно привыкла к непростому характеру Лаксуса, чтобы наловчиться игнорировать некоторые его особенности. Тем более что подобная заносчивость с его стороны была вполне оправдана. Всё же Лаксус — первый волшебник, который смог достичь «S» ранга всего лишь в семнадцатилетнем возрасте.

Его эго соответствовало его силе.

— Тц, — цокнул языком объект размышлений Эльзы, когда они, продравшись сквозь колючие кусты, вышли на узкую тропинку. Лаксус посмотрел сначала в одну сторону дороги, после повернул голову в другую и спустя пару мгновений цокнул ещё раз. — Дай мне карту, — не глядя протянул он руку.

Без лишних слов Эльза скинула на землю небольшую походную сумку и изъяла из бокового кармана свёрнутый в цилиндр прямоугольный кусок бумаги, что они получили от мэра Ошибаны.

— Вот, — передала она его.

Лаксус принял карту и резким движением развернул её, принявшись затем с очень сосредоточенным и крайне недовольным выражением её изучать. Эльзе пришлось приподняться на носках, чтобы также взглянуть на испещряющие картину местности алые круги и попытаться понять, что же вдруг так взволновало Лаксуса.

— Что-то не так? — всё же решилась она задать вопрос, когда полуминутное молчаливое созерцание не принесло желаемых результатов.

— А сама не видишь? — искоса глянул на неё Лаксус. — Вот же, — ткнул он пальцем в точку аккурат посередине одного из неровных кругов.

— Н-не понимаю, — с небольшой запинкой ответила Эльза, осознавая, что тем самым снова рисковала навлечь на себя его гнев.

Но к её искреннему удивлению привычного недовольства в следующих словах Лаксуса практически не ощущалось.

— Это уже третья зона поисков, — произнёс он, вновь полностью сконцентрировавшись на карте. — Вспомни, что нам говорил усач, — нелестно отозвался он о нанявшем их мэре. — По лесу должны шастать десятки солдат, которых послали до нас…

— И очерченные красным участки — это те места, где они должны сегодня искать пропавших, — невольно перебив его, закончила Эльза.

— Именно, — кивнул Лаксус, снова удивив Эльзу своей невозмутимостью. — Ну так и где они все? — задал он вопрос, который наконец донёс до неё причину его беспокойства.

Обернувшись вниз и сложив в голове весь пройденный путь, Эльза поняла, что обозначенная Лаксусом точка — это, по всей видимости, их текущее месторасположение. Они действительно, пускай и только напрямик, но всё же пересекли уже три очерченные области. А это значило, что хотя бы пару членов городской стражи они повстречать да должны были. Вероятность разминуться сразу со всеми сразу представлялась крайне малой.

— Неужели они тоже?.. — тихо выдохнула Эльза.

— Не загадывай наперёд, — свернув карту, строго оборвал Лаксус, — пока ещё рано делать однозначные выводы. Сначала проверим все оставшиеся, — вернул он Эльзе карту, и она немедля засунула её обратно в карман. — Но будь настороже, — добавил он, шагнув вперёд.

Эльза быстро перекинула свою сумку через плечо и, следуя наказу, с повышенной осторожностью засеменила позади Лаксуса. Обыскивать весь лес, впрочем, им не пришлось. Пронёсшийся по округе чудовищный грохот вперемешку с чьими-то криками настиг их менее чем через пять минут.

— За мной! — скомандовал Лаксус и, обратившись живой молнией, мгновенно сорвался в направлении криков.

Избавившись от лишней ноши, Эльза тут же последовала за ним, однако уже на ходу была вынуждена бросить мимолётный взгляд в сторону. Она вдруг осознала, что источник сотрясшего округу взрыва определённо находился в другом месте.

* * *

— Кха, кха, кха! — выкашливая из лёгких воду Эмия, выбрался на берег и, проведя ладонью по опоясанной алыми отметинами шее, вскинул меч в ожидании продолжения атаки.

Его взбудораженный взгляд бегал из стороны в сторону, готовый в любое мгновение сообщить своему хозяину о малейшем признаке опасности, но на лесопилку вновь пало обманчивое спокойствие. Лишь обрушивающиеся с неба капли воды, что были порождены устроенным им взрывом, оставались единственным свидетельством только что отгремевшей битвы за его жизнь.

Замешательство Эмии от совершённого открытия не продлилось и секунды, однако этого оказалось достаточно, чтобы очередное дитя природы сомкнулось на его шее и в сопровождении ещё трёх таких же потащило его на дно реки. И на сей раз связали Эмию много надёжнее, нежели в предыдущий.

Ему пришлось спроецировать Мистический Код в виде кинжала и, перегрузив его энергией, взорвать в считанных метрах от себя, чтобы созданное давление разорвало корни и вышвырнуло его на поверхность. Без Укреплённого тела пережить подобный фокус он бы точно не сумел.

— Кха! — Эмия сплюнул последнюю порцию жидкости и, заметив-таки краем глаза размытое движение, стремительным взмахом отправил Бакую в полёт.

Вращаясь не хуже лопастей вертолёта, клинок на раз перерубил потянувшиеся к бессознательному стражнику корни, а к моменту, когда на смену им из земли выскочили новые, Эмия уже сам успел вернуться на пилораму. Эмия закинул пребывающего в блаженном неведении мужчину на плечо и, как следует вложив магическую энергию в ноги, в один прыжок перескочил на крышу мастерской. Вот уже дважды он на считанные сантиметры разминулся со смертоносными кольями, что без труда прошили устланный досками пол пилорамы и едва не насадили на себя солдата.

«Нет, так дело не пойдёт», — сделал неутешительное заключение Эмия, ломая в момент приземления под своими ногами черепицу. — «Пока лучше отступить».

Враг, несмотря на все атаки, так и не раскрыл себя, имеющееся в его распоряжении «оружие», позволяло нападать буквально откуда угодно, а под боком у Эмии по-прежнему оставался совершенно беззащитный человек. И дальше вести бой, не говоря уже о серьёзных ответных действиях, в таких условиях было слишком невыгодно.

Он должен был бежать.

Не замедляясь ни на секунду, Эмия пересёк крышу, продолжив при этом отбиваться заново спроецированным Бакуей от всё наседающих корней. Они ползли по черепице, словно змеи, местами пробивали её снизу и неустанно тянули свои древесные щупальца к Эмии, силясь хоть как-то за него ухватиться. Движимые чьей-то незримой волей они, вне всяких сомнений, не собирались давать ему уйти так просто.

— Trace On, — слетело с уст Эмии, вслед за чем вперёд полетели и мечи.

Отражая в полёте солнечный свет, клинки