— Так и зачем же вы шли за мной от самой ратуши? — задал вопрос Эмия, спокойно отпив из собственной чашки. — Я вас к себе точно не приглашал, — с лёгкой полуулыбкой заметил он.

И в самом деле, после того, как они смогли отбиться от того Нечто, что затаилось в чаще, и сдали немногочисленных уцелевших стражников их непосредственному начальству, Эмия, не желавший к своей персоне излишнего внимания, попытался незаметно ретироваться. Разумеется, того факта, что он маг, скрыть от мэра и командира городской стражи было уже невозможно (слишком уж много было свидетелей), но и дальше маячить у всех перед глазами тоже не являлось хоть сколько-нибудь хорошей идеей. Особенно Эмия не желал раскрывать своей личной заинтересованности во всей этой истории.

Но, конечно же, так просто ему уйти никто не дал.

— Эмия… — тихо начала Эльза, которая и стала одной из первопричин их теперешнего разговора.

— Шутки шутить вздумал? — нахмурившись перебил её Лаксус, и Эмия заметил, как меж его пальцев пробежала золотая искра. — Отвечай, ты кто такой, и что делал в том лесу? Немедленно, — на последнем слове Лаксус слегка дал волю таящейся в нём магической энергии, дабы Эмия мог прочувствовать, насколько сильный маг сейчас с ним разговаривал.

На ком-то более впечатлительном это, наверное, даже могло бы сработать.

— Вашу работу, очевидно, — уже с откровенно нахальной ухмылкой заметил Эмия. — Но раз уж за дело теперь взялись маги из столь прославленной гильдии, — он хорошо запомнил название «Хвост Феи», которое ему пару лет назад сообщил один сильно любящий поизвиняться старик и которое он затем не раз ещё слышал от других. После того, как Эмия увидел Эльзу, ему и полученные позже подтверждения были не особо нужны, — то, полагаю, моё дальнейшее вмешательство будет излишним. Во всяком случае, платить мне за него точно никто не станет.

Эмия сделал ещё один медленный глоток, сопровождаемый крайне недовольным взглядом Лаксуса, и таки отставил от себя пышущую паром чашку.

— Что до моей личности, — вернулся он к первому вопросу, — как меня зовут, ты уже знаешь, а об остальном вполне в состоянии поведать Эльза. В прошлом мы с ней довольно много времени провели вместе, — Эмия с намёком посмотрел на ни на секунду не сводящую с него глаз Эльзу. — Но я пойму, если ты не захочешь этого делать, — добавил он, едва ощутимо смягчившимся тоном.

Лаксус проследил за направлением его взгляда и точно так же уставился на Эльзу. На его лице, правда, не читалось и тени той благосклонности, что проявлял по отношению к ней Эмия.

— Ваше прошлое меня не интересует, — так и не дождавшись ответа от почему-то притихшей Эльзы, вновь обернулся к Эмии Лаксус. — Нас официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах. В деле, вне всяких сомнений, замешана магия. Ты — волшебник. — сделал он короткие выжимки, буквально прожигая фигуру Эмии взглядом. — Всё понятно?

— Более че…

— Эмия бы никогда этого не сделал! — совершенно внезапно подскочив с места, громко заявила Эльза. Казалось, даже висящая под потолком лампа покачнулась от силы её голоса, однако истинной тому причиной, конечно же, был задувающий из открытой форточки прохладный ветер. — Он не такой, — уже тише, но с всё той же решимостью во взгляде сказала она в качестве уточнения.

Застигнутые врасплох что Эмия, что Лаксус молча и с чуть расширившимися от удивления глазами воззрились на Эльзу, ожидая закономерного развития, однако она, по-видимому, уже сказав всё, что хотела, спокойно села обратно и понурила голову. Они ещё с несколько секунд продолжали наблюдение, после чего первым слово взял Лаксус.

— Если не собираешься говорить что-то полезное, то лучше вообще рта не раскрывай, — строго произнёс он. — Чтобы больше такого не было, — бросил он напоследок, возвращаясь затем к прерванному разговору. — Ну что, есть что сказать в своё оправдание?

Эмия посмотрел на Лаксуса с ничего не выражающим лицом и, выдержав небольшую паузу, пожал плечами.

— Я уже всё сказал, — ответил он. — В лесу я был ровно по той же причине, что и вы — искал пропавших. Никакого иного ответа у меня для тебя нет, — Эмия снова взял в руки чашку с уже успевшим подостыть чаем и в пару глотков опустошил её. — И вообще, коли вас «официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах», может, их поисками и займётесь? — предложил он. — Хватит попусту терять время, мы же оба прекрасно знаем, что виновный тут не я…

— А вот это уже мне решать, — перебил его Лаксус.

— Нет, не тебе, — спокойно осадил Эмия. — В лучшем случае, Рунным Рыцарям Магического Совета, но уж точно не волшебнику обычной наёмничьей гильдии, вроде тебя, — он подался вперёд и смирил Лаксуса холодным взглядом. — Можем вызвать и дождаться их, но какие тогда будут шансы у пропавших вернуться домой живыми? Разве не спасение их жизней сейчас должно стоять у тебя в приоритете?

Явно не довольный ни тоном Эмии, ни затронутой им темой (так как он был абсолютно прав), Лаксус посмотрел ему прямо в глаза, что Эмия встретил с прежним равнодушием. Излишнее самомнение Лаксуса действительно его совершенно не трогало, но и с намерением игнорировать очевидные факты из-за глупого любопытства он мириться не собирался.

Эмия в полной мере осознавал причину, по которой так сильно заинтересовал Лаксуса. За время их непродолжительного совместного побега он продемонстрировал достаточно не самых заурядных способностей, что вкупе с обстоятельствами его появления просто не могло не вызвать определённых вопросов. Вот только ни сами эти вопросы, ни даже ответы на них не дали бы никому из присутствующих ровным счётом ничего в плане достижения их главной цели. Да и Эмия вовсе не горел желанием рассказывать что-либо о себе без явной на то необходимости. И совершенно неважно, кто и под каким предлогом его об этом просил.

— …шансы вернуться домой живыми, — тихо пробормотала Эльза, в момент оканчивая несколько затянувшееся безмолвное противостояние. — То есть ты говоришь, что сейчас они все ещё живы? — осторожно спросила она, хотя в рубиновых глазах уже без труда считывался вспыхнувший огонёк надежды. — Ты нашёл их?

«И как только на основе моей фразы ты смогла прийти к такому выводу?» — подумал про себя Эмия, вслух, прочем, ничего не опровергнув. Ведь найти-то он их действительно нашёл.

Вот только…

— Не все, — ответил Эмия, сцепив перед собой руки. — Но большинство определённо живы. Пока, по крайней мере.

Реакция последовала незамедлительно.

— Где они? — мгновенно вскочил на ноги Лаксус, по чьему