лицу без труда считывалось едва сдерживаемое желание сорваться в путь. — Если знаешь, где пропавшие, то говори сейчас же, — он обогнул стол и угрожающе навис над Эмией. — Какого демона ты ждёшь?! — повысил он голос, смотря на Эмию, который всё продолжал сохранять молчание, сверху вниз.

Однако Эмия в ответ лишь вновь слабо ухмыльнулся, взяв слово только тогда, когда терпение Лаксуса подошло уже к самой грани.

— Вот такой подход мне уже больше нравится, — произнёс Эмия, чем неслабо обескуражил обоих своих собеседников. Даже гнев и нетерпение Лаксуса оказались потеснены налётом сомнений. — Но прежде чем я всё расскажу, ответь и ты мне на один вопрос, — он также поднялся с кресла и встал аккурат напротив Лаксуса. — Эльза, скорее всего, еще недостаточно опытна, чтобы определить это, но ты-то должен был. Ты ведь уже понял, что именно напало на нас в лесу? — сузившийся взгляд Лаксуса сообщил Эмии, что он попал в самую точку. — И почему оно перестало нападать на нас, когда мы сравняли с землёй добрый гектар леса?

«Больше пытаться на меня давить ты уже не сможешь, мальчишка», — мысленно заключил Эмия, видя, как изменялся в лице Лаксус, явно приходя к аналогичному выводу.

Если бы правды не знал хотя бы один из них, Лаксус мог бы пытаться и дальше осыпать Эмию надуманными обвинениями, надеясь таким образом заставить его раскрыться. Однако теперь, когда стало ясно, что истина была неизвестна разве что только Эльзе, Лаксусу не оставалось ничего, кроме как отступить. Дальнейшее упрямство отныне было бы не более чем пустой тратой времени.

— Лаксус? — обратилась к не желавшему принимать очевидное поражение спутнику Эльза. — Ты правда знаешь, что это было? Те корни и прочее… — неопределённо махнула она рукой в попытке подобрать правильные слова.

Ответом же ей послужил короткий вздох смирения.

— Лесной дух, — наконец выдавил из себя Лаксус, отступая на шаг. — Одна из их разновидностей. Очень сильный и взбешённый, — добавил он, разворачиваясь к Эльзе, поскольку в пояснениях нуждалась именно она. — Манипулировать живой природой в подобных масштабах под силу только им и сильнейшим из древесных волшебников. Но будь это последние, то оставили бы следы инородной магической энергии, — озвучил Лаксус главную особенность применённой в лесу магии, на что Эмия слегка кивнул, выражая своё одобрение. Лаксус был неплох, раз смог заметить и обдумать всё это по ходу сражения. — А значит, остаётся лишь сущность, что неразрывно связана с этой территорией. Дух, — заключил он. — Возможно даже…

— Божественный, — взял слово Эмия. — Да, это определённо было местное божество, — он снова занял своё место в кресле и подпёр рукой подбородок. — А враждовать с богами, пускай и мелкими…

— Неприятно, — в этот раз уже Лаксус перебил Эмию, также садясь обратно. Он, впрочем, ход мыслей собеседника уловил недостаточно точно.

— Не очень умно, — всё же закончил Эмия. — И в большинстве случаев совершенно неоправданно. С богами не воюют, — голосом полным знания, опыта и уверенности заявил он, — с ними договариваются.

* * *

Озвучив свой план и убедив Лаксуса в его предпочтительности относительно тактики прямого столкновения, Эмия, добившийся также и своего в нём участия (у него по-прежнему оставались сомнения, что Лаксус сделал бы всё именно так, как было обговорено), назначил время сбора на половину шестого утра и уже провожал гостей из комнаты, как вдруг…

— Прости, Лаксус, — заговорила Эльза, так и не переступив порога. — Я ненадолго задержусь. Мне нужно обсудить кое-что… с Эмией, — чуть замешкавшись, она обхватила левой рукой правый локоть и искоса стрельнула глазами в сторону Эмии. — Я вернусь позже.

В ответ Лаксус одарил Эльзу пристальным взглядом, плавно перетёкшим затем на Эмию, после чего пожал плечами и со словами «Как знаешь» зашагал вниз по лестнице.

— Заварю нам ещё чая, — закрыв дверь, произнёс Эмия и, не глядя на робко смотрящую на его спину Эльзу, принялся собирать грязные чашки на поднос.

— Да, спасибо, — кивнула Эльза, возвращаясь за стол. — Он у тебя очень вкусный, — добавила она, когда Эмия расставил посуду на тумбе у стены, где также стояло два чайника: один для кипячения воды, второй для заваривания.

Переключив тумблер на ручке первого, Эмия активировал расположенный в его основании нагревающий кристалл, вслед за чем взял с полки над головой пару новых фарфоровых чашек. Из-за малого количества вода вскипела очень быстро и Эмия отключил устройство.

— Как там Роб? — не оборачиваясь спросил он. — Всё такой же без меры настырный?

— Дедушка умер в прошлом году, — донёсся из-за его спины ответ, вынудивший на секунду прервать проверку заварки. — Госпожа Полюшка сказала, что он и так уже был очень стар, а пережитое на острове окончательно подорвало его здоровье. Тем утром дедушка просто не проснулся и…

— Ясно, — прервал Эмия Эльзу, в голосе которой отчётливо начали проскакивать нотки грусти и сожаления. — Да, этого следовало ожидать. Мне жаль, — посмотрев на неё через плечо, высказал он свои соболезнования.

Эмия в самом деле предполагал нечто подобное, но всё же не ожидал, что последствия рабства настигнут Роба так скоро. Или, скорее, он просто хотел верить и надеяться, что после всего, через что ему пришлось пройти, Роб таки получит заслуженную награду.

— Спасибо, но не стоит, — твёрдо сказала Эльза, слегка удивив Эмию. — Пусть и не так долго, как нам бы хотелось, но он был счастлив вернуться домой. Друзья… Нет, — мотнула она головой, — там его ждала семья. Не проходило ни дня, чтобы дедушка не улыбался. Даже когда мы нашли его… — она улыбнулась, но Эмия заметил, как в уголке левого глаза Эльзы сверкнула маленькая слезинка. — Тут не о чём сожалеть, — проморгавшись закончила она.

«А ты выросла, Эльза», — подумал Эмия, и тут же высказал эту мысль вслух.

— Ты тоже, Эмия, — с присущей исключительно детям радостной улыбкой ответили ему. — Стал ещё больше, — выдала Эльза странный комплимент, очевидно, намекая не только на его рост, но и на прибавившую в объёмах мускулатуру. Как ни крути, а на момент их расставания они оба едва ли представляли из себя нечто большее, нежели кожа да кости.

Все они тогда были такими.

— Ха, ну спасибо, — усмехнулся Эмия, залив в заварочный чайник чуть остывший кипяток, после чего уставил его вместе с пустыми чашками на поднос и направился со всем к столу. — Пара минут — и готово, — сообщил он, садясь напротив Эльзы. — Кстати, хорошо выглядишь, Эльза, — сказал он, встретившись с ней взглядами. — Глаз почти не отличишь от настоящего, — кивком указал он на место, где раньше была поистине чудовищная рана.

— А, ты об этом, — словно не сразу поняв, о чём