Гретхен повернулась к нему, зрачки ее расширились отудивления.

— А откуда об этом известно вам!

— О, мне об этом не раз рассказывал сам Эд начиная еще сиюля 1992 года. — Ральф, секунду поколебавшись, вкратце поведал им о своейвстрече с Эдом около аэропорта и о том, как Эд обвинил водителя пикапа вперевозке мертвых младенцев в бочонках с удобрениями. Элен слушала молча, ноглаза ее все более округлялись. — О том же самом толковал он и в тот день,когда избил тебя, — закончил Ральф. — Только к тому времени рассказ егоизобиловал чуть ли не фантастическими деталями.

— Возможно, это объясняет, почему он зациклился на вас, —заметила Гретхен. — Но, в общем, причины не так уж важны. Дело в том, что онраспространил среди своих самых безумных приверженцев список так называемыхЦентурионов. Мы не знаем всех, кто попал в эту категорию, но там значится моеимя, Элен и, конечно же, Сьюзен Дэй… И ваше.

«Почему я?» — чуть было не спросил Ральф, но понял, что этоеще один бессмысленный вопрос. Возможно, он попал под подозрение Эда потому,что вызвал полицию, когда тот избил Элен, но, скорее всего, это случилось по неподдающейся пониманию причине. Ральф вспомнил, как читал где-то, что ДэвидБерковиц — известный также как Сынок Сэма <Так называл себя Дэвид Берковиц —убийца-маньяк, терроризировавший Нью-Йорк в 1976 году.> — утверждал, чтосовершил несколько убийств по приказу своей собаки.

— Как вы думаете, что именно они попытаются предпринять? —поинтересовался Ральф. — Вооруженный налет, как в фильмах с Чаком Норрисом?

Он улыбнулся, но Гретхен не ответила ему улыбкой.

— Увы, мы не знаем, на что они могут решиться, — сказалаона. — Более вероятно, что они вообще ничего не предпримут. Но представьте,вдруг Эду или кому-то из его приспешников взбредет в голову попытаться выкинутьвас из окна вашей же кухни. В баллончике всего лишь слезоточивый газ. Небольшаяпредосторожность не помешает.

— Предосторожность, — задумчиво произнес Ральф.

— Ты оказался в изысканной компании, — сказала Элен.—Единственный мужчина, кроме тебя, внесенный в этот список — майор Коэн.

— Ему вы тоже вручили такое? — спросил Ральф, беря в рукиаэрозоль.

Выглядел баллончик не опаснее бесплатных образцов крема длябритья, иногда получаемых им по почте.

— Нет, — ответила Гретхен, снова взглянув на часы. Элензаметила этот жест и встала, держа спящего ребенка на руках. — У майора естьлицензия на ношение оружия.

— Откуда вам известны такие подробности? — поинтересовалсяРальф.

— Мы проверили списки в муниципалитете, — ответила Гретхен иусмехнулась. — Разрешение на ношение оружия обязательно фиксируется.

— Вот как. — Внезапно ему пришла в голову мысль: — А как жеЭд? Его вы проверили? У него есть разрешение?

— Нет. — Гретхен покачала головой. — Но люди, подобные Эду,обычно не обращаются за разрешением, когда они доходят до определенной точки… Ивам это хорошо известно.

— Да, — ответил Ральф, также вставая. — А как же ваши парни?За ними вы следите?

— Конечно.

Ральф кивнул, но полной удовлетворенности не почувствовал. Вголосе Гретхен сквозили слегка покровительственные нотки, как будто он задалглупый вопрос. Но вопрос не был глупым, и если она не сознавала это, она и еедрузья могли попасть в беду. В большую беду.

— Надеюсь, что так, — произнес он. — Можно мне снести Наталивниз, Элен?

— Лучше не надо — ты ее разбудишь. — Голос Элен звучалсерьезно.

— Обещай мне носить баллончик с собой, Ральф. Я не вынесу,если ты пострадаешь из-за того, что пытался помочь мне, а у Эда зашел ум заразум. — Я об этом подумаю. Хорошо?

— Ладно. — Элен внимательно посмотрела на Ральфа. — Тывыглядишь намного лучше, чем во время нашей последней встречи. Ты снова хорошоспишь?

Ральф усмехнулся:

— Честно говоря, со сном у меня по-прежнему проблемы, но я,должно быть, действительно чувствую себя лучше, потому что ты не перваяговоришь мне об этом.

Элен, привстав на цыпочки, поцеловала его в уголок рта.

— Мы будем видеться, правда? Вернее, мы будем продолжатьвидеться.

— С моей стороны никаких возражений, милая, если только тыне против. Элен улыбнулась:

— Можешь рассчитывать на это, Ральф, — ты самый лучший изЦентурионов-мужчин, которых я знаю.

Втроем они так громко рассмеялись, что разбудили Натали,которая уставилась на них сонными удивленными глазками.

6

Проводив женщин («Я ЗА ВЫБОР, И Я ГОЛОСУЮ» — утверждаланадпись на заднем бампере машины Гретхен Тиллбери), Ральф снова медленноподнялся на второй этаж. Усталость пудовыми гирями висела на его ногах. Войдя вкухню, он первым делом взглянул на цветы, пытаясь увидеть тот странновеликолепный зеленый туман, поднимающийся от стеблей. Ничего. Он взял аэрозольи стал рассматривать картинку. Женщина, героически сопротивляющаяся нападающему,и плотный мужчина в маске и широкополой шляпе. Никаких тонов и полутонов, всеясно и понятно.

Ральф подумал, что безумие Эда заразно. По всему Дерриженщины — и Гретхен Тиллбери, и его милая Элен в их числе — ходили с такими вотбаллончиками в сумочках, и эти жестянки на самом деле кричали одно: «Я боюсь. ВДерри прибыли плохие мужчины, в масках и широкополых шляпах, и я боюсь».

Ральф не хотел в этом участвовать. Привстав на цыпочки, онположил газовый баллончик на кухонный шкаф, затем облачился в старую кожануюкуртку. Он отправится на площадку для пикников в надежде сыграть в шахматы.

Или в карты.

Уже на пороге кухни он посмотрел на цветы, пытаясь заставитьпоявиться тот зеленый туман. Однако ничего не произошло.

«Но он был здесь. И ты его видел; и Натали тоже».

Но видела ли она на самом деле? Малыши всегда на что-нибудьсмотрят.

Их все удивляет, поэтому есть ли основания для уверенности?

— Я просто уверен, — сообщил Ральф пустому дому. Правильно.

Зеленый туман был здесь, и все ауры были здесь, и…

— И они по-прежнему здесь, — закончил Ральф, не зная,радоваться ли ему твердой уверенности, прозвучавшей в его голосе, илипечалиться.

«А почему бы тебе пока не оставить все как есть, любимый?»

Мысль его, голос Кэролайн, отличный совет.