задрала носик и тихо описывала смутные, но однозначно радужные перспективы близкого будущего. Конечно, они обе понимали, что всё совсем не так просто, однако ей удалось заставить Котёнка отвлечься и вновь улыбнуться, пусть с долей насмешки.

— Ты забыла добавить один важный момент: начало может очень быстро стать концом.

— Так ведь это лишь ещё один повод не жадничать и радоваться каждому новому дню! Всё, заходим.

Выдохнув, словно ей предстояло вновь идти в бой, Кошка толкнула дверь.

— О, вы всё же пришли!

Хряк мигом поднялся и громко поприветствовал их с фальшивой улыбочкой на морде. Эрио осмотрела зал. Кроме её союзников здесь сидело ещё не меньше десятка мужчин навеселе. И все они, привлечённые выкриком, тут же заинтересовались вошедшими, но спустя миг большинство потеряло интерес.

— Да. Подайте нам птицу, как и договаривались.

— Конечно-конечно, сию секунду. Только деньги для начала покажите.

Эрио сунула руку под плащ и достала из хранилища последние две серебрушки, тут же спрятав обратно.

— Мы ждём.

Бросила Кошка и пошла с Шелли на свободное место между Грэгом и незнакомцами. Не уверенная, чего ожидать от дурного человека, она наполнила тело маной.

— Эй, нелюдь, продай дяде свою зубочистку! Сделаю из неё пару паршивых гвоздей!

Шутника поддержали громким смехом. Эрио оценила габариты говорившего, и сразу поверила, что он мог бы такое провернуть с любым мечом. Вот только она сомневалась, что жизнь его после такого была хоть сколько-то долгой и счастливой.

— Это подарок друга. Он не продаётся.

— Тогда хоть покажи, что за мечом пользуется нелюдь?

Кошка едва сдержала улыбку, когда доставала клинок под тусклый свет масляных ламп. В ушках зазвенело от оглушительного ржания. Да, она бы тоже посмеялась, увидь у кого такой меч, зато после пары унизительных реплик от неё все отстали. Впрочем, почти сразу рядом появилась туша, поставившая перед ними обворожительно пахнущую запечённую уточку! Однако Эрио не спускала глаз с хряка, готова в любой момент пресечь любую угрозу, для чего предусмотрительно не стала прятать клинок, а прислонила к лавке. Но жирдяй так и завис в неудобной позе, словно чего-то ждал. И тут он открыл пасть и выплюнул здоровенный харчок прямиком на блюдо. Да так, что ей на лицо попало несколько капель.

— С вас три шиллинга, за особую приправу!

Отдыхающие вновь заржали и заулюлюкали, предлагая попробовать кусочек. Кошка перевела взгляд на Шелли, рукавом смахивающую с окаменевшего личика мерзкие слюни, и решила сделать морду скотины ещё уродливее. Но тут о стол гахнули кулаком.

— Чёрт, Альф, глаза меня совсем подводят! Мне только что показалось, что нашей новенькой, обещавшей угостить нас, только что нагло плюнули в блюдо!

Громко пробасил Грэг, и на зал быстро опустилась тишина.

— Да нет, старина. Тебе показалось. Я вот точно слышал, как щедрый хозяин обещал в честь приёма столь талантливой особы выкатить бочонок своего лучшего пойла и принести ещё три блюда.

Альф говорил спокойно, холодно глядя в покрасневшую морду.

— Но постойте…

Попытался оправдаться хряк, однако его перебили.

— Точно! Он ведь должен знать, что с ним будет, если плюнет в лицо одному из нас! Хотя, дружище, может это у тебя проблемы со слухом?! Эй, толстяк, так кто из нас ошибается?!

Кошка усмехнулась, видя, как бегают поросячьи глазки, как стремительно белеет харя трактирщика. Раньше она бы отнеслась с сочувствием, даже к такому человеку, но теперь ей даже нравилось, что зло наказано за подлость!

— Простите, ваш друг прав. Я сейчас же всё организую.

Промямлил бледный хряк и поспешил скрыться с глаз.

— Слышали, парни! Сегодня будем пить и закусывать за счёт щедрого хозяина!

Грэга поддержали радостные вопли, но Кошка не торопилась расслабляться.

— Новенькая, двигай к нам. Ну как, отработали мы твои деньги?

Пересев подальше от испорченной, но всё ещё раздражающе-приятно пахнущей птицы, Эрио наконец перекрыла подпитку маной. В протянутую ладонь наёмника пришлось положить шиллинг, хотя ужин им достался и так бесплатно. Впрочем, уговор есть уговор.

— Вполне. Мне с Шель от стражи неудобно было бы бегать.

Мужчины рассмеялись.

— Такая маленькая, а столько кровожадности! Я в твоём возрасте всё ещё грядки копал! К слову, тебе ведь приходилось убивать?

Эрио замялась, но всё же нашлась с ответом, понизив голос, чтобы другие не слышали.

— Я с пяти лет лук с рук не выпускала. Убивала животных, от белки до волка. Потом в наш дом пришла беда и я впервые убила людей. С тех пор приходилось убивать ещё пару раз. Человек, тридцать примерно?..

Пригубивший в этот момент Грэг поперхнулся и вытаращился на неё.

— Альф! Да у нас тут настоящая маньячка!

— Вижу, что не врёт.

Кошка потупилась, поняв, что не следовало говорить о количестве. Однако Грэг хлопнул её по плечу и продолжил с прежним задором.

— Да мы не осуждаем! В нашем деле способность убивать может и не повод для гордости, но необходимость. Треть из тех новеньких, что мы набрали, не сможет убить человека и либо сдохнет, либо убежит. Сколько мы таких повидали, а, дружище?

— Слишком много.

— Вот именно! А раз ты уже убивала, то, быть может, стоит запомнить твоё имя, а? Ты как считаешь, выживет в первом бою?

— Наверняка. Если поднатаскать.

— Посмотрим. К слову, если ты с луком, считай, родилась, зачем в пехоту вызвалась?

Пожалуй, это оказался самый каверзный вопрос из всех, на который сразу отыскался правильный ответ.

— Высшие силы пообещали мне за это кое-что очень ценное — вернуть сестре дар.

«Какая хитрюга, а? Правильно, начни закладывать фундамент легенды уже сейчас, и в один момент это даст свои плоды. Но теперь тебе точно нужно креститься, если не хочешь лишних проблем.»

— Звучит весьма…

— Опасно.

Взгляды мужчин стали задумчивыми, словно определяли, не слишком ли ядовитая тварь сидит по соседству.

— Они ни к чему не принуждают, не требуют, только предлагают равноценный, по их мнению, обмен. Они просто развлекаются, а потому установили для себя ограничения. Их не стоит боятся.

Наёмники посерьёзнели. Грэг хмыкнул.

— С могущественными сущностями никогда не знаешь, чего можно ожидать. Лучше разумно бояться, чем безрассудно верить.

Кошка рассмеялась, услышав смешок Госпожи на грани восприятия.

— Нет, дело не в этом. Просто они настолько могущественны, что боятся их нет смысла. Вы ведь не боитесь, что Небо обрушится вам на голову? Так же, как нет разницы, поверю я или нет.

Наконец-то жирдяй принёс бочонок и начал разливать всем желающим. Затем немолодая женщина начала заносить блюда с птицей. Разговор оборвался, ведь Кошка наконец-то отломила Шелли её любимые части, едва не обжигая