кулачок с зажатым мечом врезался в живот будущему пловцу. Тот выпучил глаза, шагнул назад и нагнулся, силясь вдохнуть. За что тут же схлопотал щитом по морде, отчего сел на задницу, выронил меч и глупо хлопал глазами. Не желая рисковать, Эрио добавила ещё разок кулачком. Теперь наёмник лежал на земле совершенно неподвижно.

«Нам туда!»

На краю зрения Кошка заметила отблеск, указывающий путь. Не теряя времени, пока никто не очухался, она подхватила тело за ноги и в оглушительной тишине потащила по болоте. Внутри зародился злорадный смешок — скоро его платье станет ещё грязнее!

— Постой, девочка. Ты не можешь убить его в моём присутствии. Я, конечно, ни секунды не пожалела бы, но он — часть отряда. А ты — нет.

Путь Эрио преградила высокая, красивая женщина. Хоть говорила она вежливо, с ноткой любопытства и веселья, не открывая глаз, вот только Кошка чувствовала нависшую опасность, большую, чем от кого бы то ни было.

— Вы главная?

— Пока не вернулся капитан — да.

— Тогда примите меня в отряд.

Женщина едва удержала губы от улыбки, но лишь развела руками.

— Только капитан может принимать одарённых, ведь для каждого нужно подобрать соответствующие их полезности условия.

— Я буду в простой пехоте, пока меня не повысят. И со мной будет сестра. Это все условия.

Женщина на миг приоткрыла глазки, сверкнув серебром. Эрио почувствовала, словно к ней прикоснулось нечто неприятное, холодное, словно ядовитая лягушка.

— Тогда ты принята. Но убивать или калечить членов отряда всё равно нельзя.

Серебряные волосы взметнулись, когда женщина резко обернулась и пошла во второй по величине шатёр. Эрио пожала плечами и потащила тело дальше, к краю лагеря.

— Тогда только разочек окуну.

«А-ха-ха! Поторопись, кошечка, пока они не очухались! А то ведь остановят, и квестик не засчитается! О, кажись, поздно! Ах, как жаль!»

— Эй, соплячка, а ну оставь старшего по званию!

Кошечка быстро осмотрелась. К выгребной яме оставалось метров пятнадцать — не успеть. Но как же не хотелось терять награду! И тут она уловила носиком совсем рядом перемешанное с остатками снега и болота дерьмо! Окликнувший её наёмник стоял в паре метров, скрестив руки на груди.

— Хорошо…

Протащив тело ещё полметра, Эрио бросила ноги, и сделала вид, что пошла обратно. Усыпив бдительность, она резко присела, ухватилась за руку дурака, развернула его, и перевернула мордой вниз.

— Теперь хорошо.

Кто-то заржал, кто-то выругался, а наёмник двинулся вперёд. Нависнув над ней, словно здоровенный булыжник, он пристально, с угрозой смотрел в глаза.

— Дерзишь? Так я быстро научу тебя манерам.

Кошка отпрыгнула назад, не дав лапище схватить её за голову, и взялась за рукоять. Наёмник отзеркалил движение. Несколько секунд они продолжали смотреть друг другу в глаза, будто ждали, кто первый проявит слабость. А было отчего, ведь угрозу от него Кошка ощущала немаленькую. И тут он расплылся в усмешке и пнул ногой тело, перевернув обратно на спину.

— Такие нам лишними не будут. Эй, вы двое, взяли этого за руки-ноги и отнесли в палатку, бегом! А ты иди за мной, проверю твои навыки.

Кошка отыскала Шель взглядом, и обнаружила умницу на окраине лагеря. Повезло, что сестра начала верить в Эрио, а то в будущем это могло бы доставить хлопот. Выдохнув с облегчением, она пошла за мужчиной, настраиваясь на новую драку.

— Зови меня Грэг. Я третий человек после ведьмы и капитана, отвечаю за набор и подготовку новичков. Но только самому простому, за большее придётся платить. Бери деревяшку и нападай, не сдерживайся.

Они дошли до круга в противоположной от города стороне, который тщательно утрамбовали, чтобы снег дольше таял и не превратился в грязное месиво. Рядом же стояла небольшая стойка с десятком грубо изготовленных деревянных мечей и шестов. Грэг снял с пояса ножны, взял деревяшку и прошёл к центру. Кошка повторила ритуал, но щит не оставила.

Мужчина спокойно стоял с опущенным клинком, слегка усмехаясь в тёмную кучерявую бороду. Глаза его словно отказывались моргать, такие же тёмные и опасные. Эрио подходила медленно, чуть забирая вправо, чтобы заставить его двигаться или обойти с неудобной для защиты стороны. Когда она увидела профиль и ринулась в атаку, Грэг ожидаемо перекинул левую ногу назад, заняв правильную стойку, и легко отбил её рубящий удар, стукнув по лезвию. Кошка не растерялась и тут же замахнулась вновь, сделав ещё подшаг. Мужчина продолжил взмах и рубанул сверху вниз. Ей оставалось лишь поднять щит и встретить атаку, но вместо стука дерева о дерево Эрио отхватила пинок в грудь. Нет, скорее толчок, ведь боли почти не было, и хватило всего одного кувырка, чтобы вскочить на ноги. Но теперь наступал Грэг. Он сделал шаг и опять рубанул сверху, и вновь поднятая рука не ощутила удар, зато кончик его меча чувственно ткнул в область сердца.

— Понятно. Шустрая, быстро реагируешь, но навыки отсутствуют полностью, как и опыт.

«Ничтожный глупец. Сам ведь ману использовал, а ведёт себя, словно великий мастер. В твоём возрасте, кошечка, я бы его одним пальчиком на фарш изрубила, используя десятую часть своей силы, хмф.»

Кошка наконец прекратила подпитывать тело маной, ведь осталось чуть больше половины.

— Я недавно взялась за меч.

Грэг вновь усмехнулся и пошёл к выходу.

— Это заметно. Однако странно. Владеть даром тебя явно обучали сильно дольше.

Эрио направилась за ним. Ей очень хотелось сказать правду, похвастаться достижениями, но здравый смысл заставил соврать.

— Меня не собирались отдавать в воины, так вышло.

Мужчина взглянул на её шрамы и кивнул, цепляя ножны к поясу.

— Здесь у многих интересные истории. Что ж, сейчас у тебя есть шансы потягаться с бывалым неодарённым, что для твоего возраста неплохо. Если захочешь взять пару уроков — обращайся, но скидок не жди. Спать можешь у любого костра или в городе, если деньги есть, но утром обязана приходить на общую подготовку. Лошадь можешь отдать в городские конюшни, в лагере им быть не положено. Добро пожаловать к «Синим Хорькам».

За время монолога Кошка успела привязать оружие к поясу. Кивнув вслед уходящему мужчине, она пошла к ожидающей неподалёку Шелли.

— Что теперь?

Эрио взяла лошадку по узды и повела в сторону длинного здания недалеко от городских ворот.

— А теперь пойдём за покупками!

«М-м, да, Я довольна! Это было весело! Но у меня есть плохая новость, которую тебе сообщит мелюзга, хе-хе-хе!»

Глава 18

— Сестра, не доставай спрятанное оружие. Я уверена, что