«Пожалуй, на сегодня хватит.»

Эрио вытерла пот с лица и постаралась отстранённо обдумать посетившие её мысли. Госпожа не соврала, это оказалось очень познавательно. Раньше Кошка с трудом понимала причины плохих поступков, вызванных не крайней нуждой. Теперь же она словно побывала в голове злодея, для которого есть лишь собственное «я», безмерная гордыня, и ни капли раскаяния! Эрио ощущала себя невероятно грязной, словно её искупали в нечистотах, только изнутри.

Тихонько поднявшись, она выскользнула из палатки, прицепив к поясу меч. В глаза ударил яркий свет восхода, а значит тихонько обтереться снегом, отойдя подальше от лагеря, чтобы прикрыться вуалью тьмы, у неё уже не выйдет. Впрочем, никто не мешал Кошке зачерпнуть чистого снежка с окраины и протереть лицо. Это придало бодрости. Но не так сильно, как незаметно подкравшийся со спины человек!

— Ух ты!

Кошку схватили сзади и зарылись лицом в волосы. Рука метнулась к клинку, но чужая ладонь перехватила её и развернула. Эрио увидела милое девичье личико, на котором застыло любопытство, и зелёные глаза, в которых сияло восхищение. А уж сколько восторга звучало в чуть низковатом голоске!

— Настоящая Хун-муур! Ох, где мои манеры?! Прошу простить мою неучтивость и позвольте представиться! Милая фройляйн, к вашим услугам Фрэй Прекрасный. Очень рад знакомству!

Пока Кошка пребывала в растерянности, необычайно женственный юноша степенно поклонился и чмокнул тыльную сторону её ладошки, едва прикоснувшись самыми кончиками губ.

— Позволено ли мне узнать ваше имя, госпожа?

Она чувствовала, как лицо стремительно наливалось жаром от непривычного обращения.

— Эрио.

Едва пискнула Кошка, смутившись ещё сильнее и опустив личико, где она заметила странный наряд парня: ноги обтягивали белые чулки, поднимаясь до середины бедра, позволяя увидеть тонкую полоску белоснежной кожи, а выше начинались зелёные пышные шорты.

— Какое необычное имя, но как же хорошо оно подходит столь загадочной девушке! Почту за честь направлять вас в грядущих приключениях!

До Эрио наконец дошло, кто этот юноша и о чём говорил Грэг. Такого точно ни с кем не спутаешь!

— Чего разорался с самого утра, членоглот? Нормальным мужикам спать мешаешь. Чёрт, когда уже эта холодрыга закончится?

Стоило вспомнить о нём, как Грэг вышел из палатки и погрозил кулаком, после чего громко чихнул. Лицо Фрея тут же преобразилось в скучающее, с нотками отторжения, даже глаза закатил под веки.

— Будь ты покрасивее и погалантнее раз эдак в тысячу, я бы с радостью согрел твоё каменное сердце, но, ах-ах, увы, этому не суждено сбыться!

Капрал едва не пел, в конце весело подмигнув Кошке.

— Я бы послал тебя в конкретном направлении, да только ты и так скорее всего только оттуда вернулся. Чего уставился, манит?

Грэг прошёл мимо них и начал без стеснения мочиться. Фрэй поморщил носик и помахал перед лицом, словно дунуло плохим запахом.

— Я всегда считал, что в каждом человеке должно быть хоть что-то хорошее. Признаю, ошибался. Пойдёмте, юная фройляйн, глупость и грубость некоторых особ слишком заразна.

Капрал, не отпустивший её ладошки ни на миг, попросту поволок Эрио за собой.

— Будь осторожна, мелкая! Детишками он тоже не брезгует!

Донёсся в спину насмешливый голос Грэга. Кошка наконец взяла себя в руки и выдернула ладонь.

— Ой, простите, сильно сжал? Просто этот недалёкий мужлан всё время пытается меня разозлить. Ой, что ж это я, увидел вас, и посторонние мысли как отшибло! Сердечно прошу прощение, однако мне необходимо продолжить сборы, а то рискую не успеть! Но клянусь, во время пути мы обязательно вдоволь наговоримся, Эрио!

Фрэй опять с невообразимой скоростью сцапал её ладошку и поцеловал перед уходом. Кошка смотрела ему вслед со смешанными чувствами. Слишком сумбурным оказалось знакомство, чтобы дать оценку. Но человек он неплохой. Вроде бы…

Глава 20

Кошка сходила за лошадкой и только теперь вспомнила, что забыла купить столь важную вещь, как седло! К счастью, конюх сторговал ей весьма потрёпанного вида, но всё ещё крепкое, за последний оставшийся шиллинг. Остались только два десятка пенсов, но их она собиралась потратить только на продовольствие. И то, придётся экономить. Вздыхая и сокрушаясь, Эрио вернулась в лагерь, готовясь навьючить старую клячу нехитрым скарбом.

«Прикоснись к карте и листам из книги, пока никто не видит.»

Напомнила о себе Коми. Грэг и Альф куда-то ушли, и только Шель всё ещё досыпала. Кошка не стала спорить и тихонько достала требуемое. Листы за миг обратились прахом, но тот исчез, не коснувшись земли. Карта устроилась рядом с книгой на поясе. Эрио не удержалась и открыла футляр, но взяв в руки ветхий пергамент поняла, что тот девственно чист. В книге же теперь появились ровные строчки стихов, исчезающие по первому желанию хозяйки.

«Теперь ты можешь пользоваться ими как руками, так и через интерфейс. Эти артефакты больше для отвода глаз. Карту тебе предстоит заполнять вручную. Поначалу будет сложно, однако постарайся наслаждаться процессом — он полезнее, чем может показаться.»

«Спасибо, Коми!»

Теперь ей не придётся волноваться о том, что листы промокнут или вовсе развалятся. А рисование — да ей только в радость! Особенно если это можно будет делать одной лишь силой мысли!

«Не советую настолько увлекаться. При посторонних лучше используй материальные вещи. Иначе будешь выглядеть, как сумасшедшая.»

Кошка представила себя со стороны, читающую невидимую больше никому книгу, хмурящуюся и хихикающую. Она не удержалась от смешка, но согласилась, что так лучше не делать.

— Уже утро?

Сонно промурлыкал Котёнок, приподнявшись на локтях и широко зевая.

— Солнце взошло давно.

Эрио наклонилась и погладила встрепенувшуюся прелесть между ушек.

— Как взошло?.. Могла бы и разбудить.

— Пусть. Всё равно выступаем через пару часов, а собираться нам вот — только на лошадку погрузить.

— Как выступаем?! Это из-за того, что вы вчера устроили?

Шель вскочила на ноги и схватила Кошку за плечи.

— Нет, за это нас только отчитали и сказали, что вычтут из нашей доли потраченные деньги. Пустяки. Остальное потом расскажу. Ты собирайся, к отхожему сходим, покушать приготовим. А то я вроде и ела вчера хорошо, а голодная — ужас!

— Потому что тебя по дороге назад стошнило, пьяница.

Шель ткнула её в грудь, а Эрио не нашлась с ответом на упрёк. Пить она совершенно не умела, но обстоятельства не располагали к отказу.

— Что, мелкие, сплетничаете? Давайте, переносите подстилку к костру, поваляемся ещё немного, пока завтрак готовится. Сегодня мы угощаем, ха-ха!

Грэг высунул голову и оставил их наедине,