Прилетевшая с помпой Брунгильда, являющаяся одним из старших начальников Корпуса Противодействия Мета-Угрозам, провела нам краткий ликбез:

— Минуту внимания, новички! Главное правило: все должны вернуться с соревнований живыми. Победа в конкурсе не стоит ни единой человеческой жизни. Запрещены удары в голову и центр груди. Потратили всю мета-энергию — выбываете из соревнования, поднимая руки вверх в знак сдачи. Зная о том, что у вашего противника слабый класс мета-поля, снижайте силу ваших ударов. Можете калечить противников, однако избегайте уязвимых мест. Здесь рядом дежурит Ворожея, которая может собрать вас хоть из кусочков, — указала беловолосая героиня на микроавтобус с красным крестом, внутри которого чуялась мощная аура. — Но все же будет лучше, если все вернутся здоровыми. Всем ясно?

— Да-а… — протянули не слишком слаженно инициированные мета-люди.

— Возможно, на мероприятие явится наш… кхм, главный супергерой, — произнесла Брунгильда. — Поэтому подождем немного.

Это «немного» растянулось на почти два часа времени. Если бы не генератор эфира, который я вовремя успел внедрить в свою ауру, то на мета-поле, спасающее от холода, пришлось бы потратить немалую часть своих резервов. Команды успели обсудить грядущую тактику участия в соревновании. Я мог бы подслушать, что планируют другие, или как-то еще схитрить с помощью своего арсенала разнообразных печатей, но решил не напрягаться.

Ирис приказала Ворону остаться наблюдать за финишной зоной, мне — обыскивать развалины поблизости. Сама же командир направится осматривать дальние подходы. В случае нахождения флага мы собираемся вместе. Если же Ворон сверху заметит возвращающуюся с флагом другую команду, то мы быстро стягиваемся и нападаем на отряд оппонентов. В целом относительно нормальный план, поэтому я не стал выказывать никаких замечаний. Разве что я бы лучше засел в засаде возле финиша и подождал бы подхода бегуна с флагом.

В сторонке за нами наблюдали кураторы из Корпуса, среди которых затесался и Окурок, смолящий одну папиросу за другой. С его мрачной рожей, майкой и арматурой за плечом выглядел супер колоритно. Наиболее популярным из наставников был почему-то тип в глухом черном шлеме странной формы со способностями Истока. Он показывал собравшейся на стене публике фокусы со своим алым огненным эфиром и странно хрипел. Вместо нормального оружия мужчина использовал короткий металлический жезл, из которого ему удавалось выдавать почти метровой длины луч из красной энергии. Звался герой на иностранный манер Вейдер.

— Итак, время начинать, — Брунгильда наконец приняла решение не дожидаться важного гостя. По всей видимости, не особо пунктуального Пересвета. — Встаем на позиции. Все восемь команд готовы? …Старт!

Летуны сразу взмыли в воздух, остальные бросились вперед по земле, преодолевая кучи строительного мусора, предательски сокрытого белой снежной крошкой.

— В сторону! — рявкнул Австралопитек, попытавшись двинуть меня плечом.

Я резко притормозил и поставил здоровяку подножку. Набравший скорость громила споткнулся и красиво покатился, оставляя грязный след в тонком снежном покрывале. Зрители на трибунах одобрительно взвыли, увидев такой ход.

— Тебе песец, Песец! — рыкнул Питек и попытался погнаться за мной.

Тратить время и эфир на сражение с недоумком я посчитал излишним, поэтому просто ускорился и оторвался от бугая, который не мог соревноваться со мной в подвижности.

— Ворон на позиции, — доложил приятель, ауру которого я видел в небе.

— Песец, начинаю осмотр ближайших зданий, — заявил я, достигнув развалин.

— Принято, — раздался в наушнике мелодичный голос Ирис.

Солнце светило относительно ярко в этот прохладный зимний денек, поэтому я не стал плести ночное зрение. А вот липкие пальцы на всякий случай активировал. Стало проще ползать по развалинам.

Местами строения были снесены полностью, создав холмы из обломков, местами обрушились лишь частично, а иногда встречались и чудом уцелевшие. Мрачные остовы зданий глядели на людей темными оконными проемами с выбитыми стеклами, словно брошенные в забвении неугодные калеки. Даже интересно, что за бои здесь шли когда-то. Многие поверхности были частично оплавлены — носили следы высоких температур.

Я успел осмотреть три дома, когда от Ворона пришло уведомление:

— Вижу флаг! Идут с северо-запада.

— Песец, иди наперерез и задержи их до моего прихода! — скомандовала Ирис резко.

— Мне кажется, нам стоит подождать немного и вступить в бой позднее, — посоветовал я.

— Атакуйте сразу! — строго приказала Ириси. — Не дайте флагу добраться до финиша! Я уже лечу!

Что ж, раз командир того желает… Я выбежал из обыскиваемого дома и направился на перехват команды с флагом, вступив в бой почти сразу. Ворон поддержал меня сверху, используя массивный шест для нанесения ударов из неожиданных направлений. Я использовал далеко не самый сильный свой спектр темного эфира и не сражался на пределе своих способностей, естественно. Еще не хватало, чтобы на меня начали потом охоту, как на Вязова.

Нам с Вороном удалось задержать команду, а прибывшая Вейцман безжалостно разгромила нашедших флаг, включая свою подругу Бестию. Ворон из боя выбыл, у меня также оставалось не особо много эфира.

— Флаг понесу я! — вызвалась девушка и подняла стяг.

По правилам летать с флагом запрещалось, поэтому девушка спустилась на землю. Я не стал никак комментировать, ибо эфирное зрение подсказывало, что нам кранты.

Мы приблизились к финишной зоне, и увидавшие красный флаг болельщики на стенах приветствовали нас радостным гулом и свистом. Но, как я и предполагал ранее, из развалин на нас набросились сразу несколько команд, засевших в засаде. Я выбыл почти сразу, вскоре за мной отправилась и Вейцман. Ирис сражалась до предела. Когда атаки Факела подпалили ей волосы, поскольку на мета-поле эфира ей не хватало, я повалил упрямую девицу на землю и потушил светлые пряди.

— Мы сдаемся! — заявил я.

— Ха! Недолго Вейцман ликовала! — усмехнулся «Лысый Ныряльщик».

— Нет, я еще могу пускать молнии! — заявила Ирис, сделав попытку подняться.

— Лежи, дура, — прошипел я злобно, подустав от ее выходок.

Ирис на удивление подчинилась и затихла.

Поредевшая команда Факела вышла победителем из знатной потасовки, в которой приняли участие сразу несколько команд. Двойка уцелевших парней триумфально направилась в сторону финишной зоны. Я помог поникшей Ирис подняться и отряхнул немного ее грязный костюм, на что девушка даже не обратила внимание. К нам подошел и хромающий Ворон.

— Что ж, в следующий раз повезет, «командир», — произнес я, не сильно скрывая насмешку.

— Ты был прав… — проговорила она блекло.

— Что ты сказала? Повтори, я не расслышал.

— Ты был прав! Нам стоило подождать и нападать последними! — зло обронила девушка. — Ты считаешь меня полной идиоткой?