Период Тайсё стал временем либерального движения, известного под названием «демократия Тайсё». Еще при императоре Мэйдзи, в начале девяностых годов XIX века, сформировался институт старейшин-гэнро — ближайших и при том неофициальных советников императора, которых по степени их участия в делах правления вполне можно называть «соправителями». Первоначально таких советников было семь. Все они прежде состояли в Императорском Совете (Санги), который был распущен в 1885 году. Статус гэнро не определялся Конституцией или какими-то иными законами, но решения, принимаемые гэнро, оказывали влияние на действия Кабинета министров, то есть — определяли политику государства. Кандидатуры на должность премьер-министра также предлагались императору гэнро. Проще говоря, при императоре существовал влиятельнейший теневой кабинет, деятельность которого никем не контролировалась. Подобное авторитарное (и при том теневое!) управление не отвечало духу нового времени. После смерти императора Мэйдзи началось движение в защиту конституции (гокэн ундо), направленное против «закрытого» олигархического управления государством. Лидерами этого движения стали члены парламента Одзаки Юкио (1858–1954) и Цуёси Инукаи (1855–1932), стоявшие на либеральных политических позициях.

Возрастание влияния политических партий шло постепенно. Условно период демократии Тайсё разделяют на две части, границей между которыми служат рисовые бунты 1918 года.

1917 год выдался неурожайным. Дефицит риса привел к спекулятивному взвинчиванию цен. Вдобавок японское правительство ввело пошлины на импорт риса, чего в подобной ситуации делать не стоило. В результате розничная цена 1 сё[102] очищенного риса к августу 1918 года возросла с 15 до 50 сэн.[103] В народе зрело недовольство, которое выплеснулось после того, как 3 августа 1918 года в портовом городе Нисихасамати (префектура Тояма)[104] произошло столкновение между полицией и женами рыбаков, которые требовали от властей прекратить вывоз риса из города и начать продавать его местным жителям по сниженной цене. От этой искры загорелась вся страна. Беспорядки, сопровождаемые забастовками рабочих и шахтеров, произошли в 42 из 47 префектур. Кое-где, например — в городах Осака, Кобэ и Нагоя, произошли вооруженные столкновения бунтующих с полицией и войсковыми частями. «Рисовые бунты» удалось подавить только к октябрю 1918 года. Они дали сильный толчок демократическому движению и показали консерваторам, что жить по-старому стало невозможно.

Хара Такаси

Сразу же после окончания рисовых бунтов премьер-министром стал Хара Такаси, который принадлежал к простонародному сословию хэймин. Хара Такаси возглавлял Партию друзей конституционного правления (Риккэн Сэйюкай или просто Сэйюкай), которая была самой влиятельной политической партией Японии в период с 1900 по 1921 годы. Сэйюкай считалась либеральной партией, но по многим вопросам она стояла на консервативных позициях. Хара Такаси, впервые в истории Японии применил принцип формирования правительства из представителей определенных партий, и образовал кабинет министров из членов Сэйюкай, обладавшей парламентским большинством (кабинет Хара).

Премьерство Хара Такаси стало прогрессивным явлением в японской политике, но у Хара был один серьезный недостаток — он не считал нужным вводить всеобщее избирательное право, чего требовали социалисты и «настоящие» либералы. Из-за высокого имущественного ценза и ряда других ограничений избирательным правом обладало около 1 500 000 (менее 3 %) населения страны. Кабинет Хара пошел лишь на то, чтобы втрое снизить имущественный ценз для участия в выборах, но эта мера позволило увеличить число избирателей до 2 800 000 человек (5 % населения).

Закон о всеобщем избирательном праве был принят лишь в 1925 году, когда японское правительство возглавлял Като Такааки, лидер коалиции «Трёх партий защиты Конституции» — Сэйюкай, Общества конституционного правления (Кэнсэйкай) и Реформаторского клуба (Какусин курабу или просто Какусин). «Всеобщим» это право называть было нельзя, поскольку женщинам его так и не предоставили. Возрастной ценз остался высоким — избирать можно было с 25 лет, а избираться — с 30. Годичный ценз оседлости не позволял голосовать рабочим, вынужденным часто переезжать с места на место в поисках заработка. Лишались права голоса все, кто получал пособия из государственных или частных фондов. Но все равно этот закон имел большое прогрессивное значение, поскольку он в четыре раза увеличил численность избирателей (с 3 200 000 до 12 500 000). Около четверти населения страны получило возможность участвовать в государственной политике посредством своих голосов.

Вместо «придворных» политиков эпохи Мэйдзи в период Тайсё к власти пришло новое поколение политиков, воспитанных в либерально-демократическом духе и получивших хорошее образование. Можно сказать, что улучшилось качество японской политической жизни.

Реформы коснулись и императорского дома. Так, например, в 1924 году был ликвидирован институт наложниц. Этот пережиток прошлого не соответствовал образу монарха, правящего просвещенным государством. Отныне семьи японского императорского дома стали моногамными.

В Первой мировой войне Япония примкнула к Антанте, союзу Великобритании, Франции и России, который Тройственному союзу Германии, Италии и Австро-Венгрии. Впрочем, Япония могла бы примкнуть и к Тройственному союзу, потому что отношения между ней и Великобританией были серьезно осложнены из-за конфликта интересов обеих стран в Китае. Но перспективы Тройственного союза в грядущей войне выглядели сомнительными, поэтому Япония все же присоединилась к Антанте. К слову будь сказано, что британское правительство совершенно не настаивало на участие Японии в войне, поскольку было уверено в победе и не желало делить с Японией дальневосточные германские трофеи, а также не желало представлять японцам, как союзникам, какие-то преференции в Китае. 7 августа 1914 года, через 10 дней после начала войны, Великобритания направила Японии, ноту, освобождавшую ее от выполнения союзнического долга по договору 1911 года. Однако, Като Такааки, бывший в то время министром иностранных дел, смог устроить так, что Япония вступила в войну на основании выполнения союзнического долга перед Великобританией. Такая формулировка помогла Японии получить по окончании войны все германские права в китайской провинции Шаньдун[105] и тихоокеанские острова, ранее считавшиеся германскими владениями. Однако, владеть этими территориями пришлось недолго. От шаньдунских прав пришлось отказаться под давлением США уже в феврале 1922 года, а тихоокеанские острова перешли к США в 1945 году, после окончания Второй мировой войны.